- Господин Киан, как же Вас угораздило! - упрекнул Кобоса Тиберий, помогая ему сесть в повозку, - больше я Вас одного не отпущу. Теперь Вы будете наблюдать за вечностью в моём присутствии. Спасибо мисс Нигяр, что оказалась такой храброй и находчивой.
Кобос, кряхтя и морщась от бо_ли, потихоньку усаживался на сиденье.
- О, вы уже познакомились? - спросил он, и, словно невзначай, добавил: - А почему, Тиберий, ты называешь Нигяр “мисс”? Может быть, она “миссис”?
- Тиберий назвал меня верно для этих мест, - ответила Нигяр, опередив Тиберия, - я мисс, потому что я не замужем.
- Вот как? Что же, это хорошо, - удовлетворённо промолвил Франсиско, но тут же неловко кашлянул: - в том смысле, что Вас никто не станет упрекать за то, что Вы общаетесь с незнакомыми мужчинами.
- А вот здесь, мистер Киан, Вы, по-моему, ошибаетесь, - медленно произнёс Тиберий, пристально вглядываясь вдаль, - посмотрите-ка на того всадника. Он так погоняет лошадь, будто боится куда-то не успеть.
Все разом повернули головы в ту сторону, откуда уже явно был слышен топот копыт.
Кобос всё больше тревожился, наблюдая за приближающимся всадником.
- Да, похоже, этот мужчина настроен решительно, - с лёгким разочарованием заметил он, - Нигяр, Вы его узнаёте? Не Ваш ли это жених?
Нигяр, вглядевшись в стремительно приближающуюся фигуру, расплылась в улыбке.
- Нет, это не мой жених, - ответила она, - это муж моей племянницы. Мы приехали сюда вместе и живем под одной крышей. Я отправилась на рынок, а по дороге решила заглянуть к океану. Мне нравится стоять на берегу и смотреть вдаль, это очень успокаивает, словно прикасаешься к вечности. Я задержалась там дольше обычного, и, наверное, они забеспокоились. Слухи распространяются быстро, видимо, кто-то сообщил им, что я занимаюсь каким-то рискованным спасением человека, – объяснила она.
- Мисс Нигяр, Вы меня просто поразили! - Тиберий с неподдельным интересом взглянул на женщину, - Вы говорите точь-в-точь как мистер Киан.
Нигяр удивлённо подняла брови.
- Правда? Ну, это, наверное, не так уж и удивительно, - с лёгким смущением ответила она, взглянув на Кобоса, - этот остров, его природа... она как будто сама настраивает на такие мысли и чувства.
- Полностью с Вами согласен! - Кобос улыбнулся и замер, с нетерпением глядя на всадника, который как раз остановился и слезал с лошади.
- Я была права, это муж моей племянницы! - Нигяр узнала Себастьяна и, помахав ему рукой, радостно крикнула: - Я здесь! Всё хорошо!
Себастьян кивнул в ответ, его губы тронула улыбка, и он направился к Нигяр, по пути разглядывая двух мужчин – одного в повозке, другого, держащего коня под уздцы.
Ветер, солёный и сильный, трепал полы его плаща и непокорные пряди волос, выбившиеся из-под головного убора. Он то и дело откидывал чёлку, которая назойливо лезла в глаза, мешая видеть.
Чем ближе Себастьян подходил, тем медленнее были его шаги. Он стал пристальнее вглядываться в человека, сидевшего в повозке, и вдруг почувствовал, как ноги подкашиваются. Перед ним сидел человек, чья фигура была знакома до боли. Высокий, с идеальной выправкой, светлыми волосами, одетый в простую, но добротную одежду, он казался не реальным, а скорее призрачным видением, возникшим из тумана.
Сердце Себастьяна замерло. Он не мог поверить своим глазам. Это был Франсиско Кобос, которого он хорошо знал. Живой. Оживший вопреки всем законам природы и слухам
Себастьян был уверен в гибели бывшего секретаря императора, человека, чья преданность Карлу была легендарна, чьё имя было синонимом власти и интриг при дворе императора. Человек, чья сме_рть была оплакана, чья память была увековечена в скорбных речах.
Кобос, по слухам, пал жертвой интриг при дворе, свёл счёты с жизнью где-то в Баварии, и Себастьян испытал тогда по этому поводу большое сожаление.
- Вы…Ваше имя…Франсиско Кобос? - выдохнул он дрогнувшим голосом.
Кобос, щурясь от неожиданности, попытался приподняться на сиденье, но резкая б_оль в ноге тут же заставила его поморщиться и снова опуститься на место. Его взгляд упал на молодого человека, и в нём мелькнуло узнавание, смешанное с искренним удивлением.
- Себастьян? - произнёс Кобос, - вот так встреча…маркиз Себастьян де Альваро? Неужели это Вы? Я думал… Вы в Милане. Почему Вы здесь? - вмиг насторожился он.
Себастьян сделал еще один шаг вперёд, его ноги были ватными, а разум отказывался принимать реальность.
- Я… я бежал. Но Вы… Вы же пог_ибли! Я был на пох_оронах…Я видел… Вашу гробницу…
Кобос усмехнулся, горько и безрадостно.
- Гробница – это всего лишь декорация, мой юный друг. Искусство выживания требует порой самых изощрённых трюков. Когда императорские псы начали рыскать по моим следам, я решил, что лучшее спасение - это полное исчезновение. Инсценировка см_ерти - это всего лишь одна из моих ролей. А ты, Себастьян, как ты здесь оказался? Неужели и тебя преследуют? - незаметно перешёл он на “ты”.
- Господа, не поехать ли нам домой? - предложил насторожившийся Тиберий, - Начинается дождь, а ветер такой сильный, что боюсь, как бы не сдул нас вместе с лошадью в океан. Да и о мисс Нигяр вы совсем забыли, она уже совсем продрогла.
- О, простите, Нигяр, - торопливо и серьёзно сказал Кобос, - полезайте скорее ко мне в повозку.
Затем он обратился к Себастьяну:
- Будь добр, помоги Тиберию натянуть тент, и поскорее поедем к нам домой, там и поговорим.
Нигяр, не став ждать повторного приглашения, проворно забралась в повозку и примостилась рядом с Кобосом.
Мужчины тут же натянули плотную ткань, служившую крышей от непогоды. Себастьян вскочил на коня, а Тиберий, заняв место на облучке, погнал лошадь к дому.
Повозку подбрасывало на неровной дороге, и Кобос болезненно морщился от каждого удара колёс о камни. Нигяр при этом с сочувствием придерживала его больную ногу, а он с благодарностью кивал ей.
Вскоре они добрались до дома Кобоса, который был похож скорее на крепость, чем на обычное жилище - высокая башня, вся покрытая белой штукатуркой из известняка и мелкой гальки была видна издалека.
Усадьба была обнесена невысоким каменным ограждением, в середине которого виднелись массивные дубовые ворота. Тиберий, не теряя времени, въехал внутрь на своей повозке, а следом за ним на коне проследовал Себастьян.
Мужчины помогли Кобосу спуститься с повозки и проводили его в дом. Навстречу им вышла стройная не очень молодая женщина в тёмном платье с высоким воротником и крупной брошью на вороте. Её вьющиеся волосы были уложены в причёску, а на приятном лице читалось явное волнение.
- Мистер Киан, что произошло? - возбуждённо спросила она, - После того, как в доме появилась эта чужеземка, мистер Тиберий так внезапно уехал, что я испугалась не на шутку.
- Не волнуйтесь, миссис Мейв, со мной всё в порядке. Я просто немного подвернул ногу, а эта леди оказалась поблизости, и я попросил её сообщить Тиберию, - поспешил успокоить встревоженную женщину Кобос.
Затем он повернулся к своим гостям и представил их друг другу:
- Это миссис Мейв, наша помощница по дому, главная хозяйка. Она поддерживает порядок в доме, следит за запасами и, к тому же, превосходно готовит. А это мои гости: мисс Нигяр и мистер Себастьян, наши добрые соседи.
Затем, снова обращаясь к экономке, Кобос добавил с мягкой улыбкой:
- Будьте так любезны, миссис Мейв, накройте, пожалуйста, стол ещё для двоих моих гостей.
- Конечно, мистер Киан. Обед уже готов. Сегодня я испекла ваше любимое печенье. Надеюсь, оно хоть немного облегчит ваши стр_адания, - с радостью ответила женщина, польщённая такой высокой оценкой.
- О, это, безусловно, именно то, что мне нужно, чтобы встать на ноги! - широко улыбнулся Кобос.
Миссис Мейв буквально выпорхнула из гостиной и направилась на кухню.
Едва столовая наполнилась дразнящими ароматами, как Кобос жестом пригласил гостей к столу, и все с удовольствием принялись за еду. После первого блюда, которое все наперебой хвалили, отмечая кулинарный талант миссис Мейв, между хозяевами и гостями завязался серьёзный разговор.
- Мы спасаемся, - ответил на вопрос Кобоса Себастьян, не отрывая от него взгляд, - от императора. И от… от его бывшей фаворитки, на которой он заставлял меня жениться.
- И только поэтому ты решил так круто изменить свою жизнь? Отказаться от всего и поселиться за тридевять земель от родины? - недоверчиво посмотрел на него Кобос, - не погорячился ли ты Себастьян? Император, конечно, своеобразный персонаж, но не думаю, что он бы стал настаивать, если бы ты с ним нормально поговорил. Просто сказал бы "нет", и всё, особенно, если бы предложил ему в качестве отступных солидную сумму, ведь средств у тебя хватало после получения наследства.
- Всё так, господин Кобос. Поначалу я и сам рассчитывал на такой исход, - признался Себастьян, - однако ситуация оказалась куда более сложной, я бы сказал, рискованной. Фавориткой императора тогда была Аделина Кавалли, и она вбила себе в голову, что должна выйти за меня замуж, в противном случае угрожала расправой моей любимой девушке, которая, кстати сказать, теперь моя супруга, - лучезарно улыбнулся Себастьян, - я Вас обязательно с ней познакомлю.
Кобос кивнул, словно услышал то, чего ожидал.
- О, теперь мне понятно, это меняет дело, - произнёс он, - Кавалли? Это та, с пустыми, вечно удивлёнными глазами?
- Аделина Кавалли? Простите, что вмешиваюсь в вашу беседу, но скажу, что Вам действительно не повезло, Себастьян. Эта скандальная особа пошла в свою мать, супругу конюха Его Величества, - с лёгким поклоном сказал Тиберий.
- Да? Ты знал её мать? – удивлённо поднял брови Кобос.
- Да, знал. Помню, когда она сердилась, её ярость не знала границ, она жаждала мести, как голодный зверь. И дочь такая же. Угораздило Вас…оказывать ей знаки внимания, - сказал Тиберий и покосился на Нигяр, - простите сударыня, это было очень давно и совершенно случайно - один-два формальных танца во время бала.
- Вот теперь и я вспомнил эту даму, - кивнул Кобос и продолжил, - не хочу тебя пугать, Себастьян, но ты помнишь дочь графини Сартори, которая была фавориткой императора до Аделины, всего пару месяцев до неё? Так вот, эту девушку отр_авила мать Аделины, преподнеся ей возле конюшни букет полевых цветов, когда та возвратилась с конной прогулки. Ничего не подозревающая любимица императора поставила букет в своей комнате, а наутро девушку нашли мё_ртвой в своей постели. Врач быстро доказал, что причиной явились несколько незаметных ядовитых цветков в букете. Император тогда замял это дело, потому что быстро утешился в объятиях Аделины.
- О, Господи, какой ужас, а я и не знал, - пробормотал Себастьян и посмотрел на Нигяр: - Прошу Вас, не подпускайте к Нурмелек незнакомцев и сразу сообщайте мне, если вдруг такое случится, - с тревогой в голосе сказал он.
- Успокойся, Себастьян, теперь всё хорошо, ты вовремя успел уехать, - похлопал его по плечу Кобос, - эти Кавалли коварны, но недалёкого ума и с плебейским характером. Если император им сказал, что ты пог_иб, они поверят ему безоговорочно. А то, что решил уехать - правильно сделал. - Добро пожаловать в Ирландию. Здесь, среди туманов и скал, мы сможем начать всё сначала. Или, по крайней мере, попытаться, - сказал он и протянул руку Себастьяну.
Себастьян, всё ещё не оправившись от пережитого за день, пожал руку Кобоса. В этот момент он почувствовал, как будто часть силы и непоколебимой уверенности этого крепкого человека перетекла в него самого.
Кобос же, как всегда, оказался прав.
Как только Себастьян продал поместье дяди, перешедшее к нему по наследству, и исчез, Аделина Кавалли помчалась к императору.
Едва переступив порог императорского кабинета, она, задыхаясь от волнения, бросилась к трону.
- Государь, простите мою дерзость, но я не могу ждать! Против меня совершено чудовищное вероломство, и я молю Вас о защите! - выкрикнула она, присев в реверансе.
Император Карл, зная буйный нрав всего семейства Кавалли, недовольно нахмурившись, всё же решил выслушать свою бывшую фаворитку.
- Говори, дитя моё, что стряслось? Я сделаю всё, что в моих силах, - произнёс он.
- Ваше Величество, я знала, что Вы не оставите в беде свою маленькую Ади! Дело в том, что Себастьян де Альваро, которого Вы по своему приказу назначили мне в женихи, исчез. Его нигде нет - ни в городском, ни в загородном доме. Умоляю Вас, велите его разыскать и вернуть мне!
- О, бедное моё дитя, - с притворной жалостью произнёс Карл, - ты ещё не в курсе произошедшего? Произошла настоящая тра_гедия. Себастьян отправился на конную прогулку, но его лошадь, похоже, споткнулась и упала в реку, унеся его с собой. Лошадь смогла выбраться на берег, а вот Себастьяна так и не нашли - всплыл лишь его головной убор.
Император, умолчал, что не желая тратить силы на бесплодные поиски, распорядился их не проводить, объявив исчезновение Себастьяна волею судьбы.
Он и не подозревал, что дело вовсе не в провидении. На самом деле, Себастьян пропал благодаря хитроумному плану своего слуги Джузеппе. Перед отъездом в Ирландию тот провернул такую ловкую комбинацию, чтобы никто и никогда не нашёл его молодого господина.
- Что Вы говорите! Какая ужасная новость! - вскрикнула Аделина, а затем с надрывом, добавила: - Ваше величество, что же теперь делать? Неужели мне всю жизнь носить тра_ур?
- Не переживай, дитя моё, - успокоил её государь, - ты молода и красива, выбери себе нового жениха, и я устрою ваш союз.
С этими словами он поспешил попрощаться с навязчивой дамой.
- А теперь иди, скоро ко мне придут важные гости.
Аделина с приторной улыбкой поблагодарила императора и удалилась.
Между тем трапеза в доме мистера Киана Мак Грегора подходила к концу, серьёзный разговор плавно перетёк в тёплую дружескую беседу.
- Я искал убежища, места, где прошлое не сможет нас достать, а нашёл Вас, человека, которому я рад, как никому другому, это хороший знак, - вдохновенно промолвил Себастьян и ещё раз внимательно вгляделся в Кобоса, - Вы… Вы действительно живы. Я не могу поверить своим глазам.
- Жизнь, Себастьян, - это очень интересная игра, - философски промолвил Кобос, и его глаза сверкнули в полумраке комнаты, за окном которой сгустились тучи, - иногда, чтобы выиграть, нужно просто исчезнуть. Но теперь, когда мы оба оказались здесь, на этом краю света, возможно, наши пути снова пересеклись не случайно. Возможно, нам есть что обсудить. О прошлом, о настоящем… и о том, как нам выжить в этом новом мире. И я чувствую, что наша жизнь здесь будет не такой, как там, ты понимаешь, о чём я, наша жизнь здесь будет прекрасной, - по-доброму улыбнулся он, и спустя мгновение они обнялись.
- Ну вот и хорошо, теперь нам будет здесь веселее, - улыбнулся Тиберий, - господин Себастьян, Вы сказали, что Джузеппе приехал с Вами? Тогда скучать нам точно не придётся.
Мужчины переглянулись и рассмеялись.
- Помню, помню старину Беппе, рад буду повидаться с ним, - сказал Кобос.
- С удовольствием жду Вас и Тиберия в гости, - кивнул Себастьян, - кстати, со мной ещё приехала Камилла, - добавил он.
- Камилла? Неужели она сама вызвалась поехать на этот край света? – удивлённо спросил Тиберий и с едва заметным волнением продолжил: - или, может быть, они с Джузеппе…
- Нет, нет, что Вы, Тиберий, это не то, о чём Вы подумали, - возразил Себастьян, - да, Камилла сама предложила взять её с собой, объяснив, что привыкла к моей Нурмелек, и что в Италии её ничто не держит.
- Понятно, ну что же, думаю, она тоже будет рада старым знакомым, - улыбнулся Кобос, взглянув на Тиберия, и снова обратился к Себастьяну, - я в долгу у тётушки твоей супруги, она спасла мне жизнь. Ты же не будешь против, если я приглашу её как-нибудь на обед?
- Конечно, не буду, если она сама согласна, - посмотрел на Нигяр Себастьян.
- Я уже приняла приглашение господина Киана, - с вежливой улыбкой ответила Нигяр, и на её щеках выступил румянец.
Скрыть смущение ей помог скрип распахнувшейся двери, и на пороге появилась миссис Мейв.
- Мистер Киан, могу я принести десерт? - спросила она с ноткой предвкушения в голосе.
- О, миссис Мейв, конечно! Я уже с нетерпением жду своего любимого лакомства! - с искренним энтузиазмом ответил Кобос, потирая руки.
- Наберитесь терпения, мистер Киан! Ещё минутку, и всё будет готово, - с довольной улыбкой ответила миссис Мейв и вышла из столовой.
Не прошло и пары минут, как они уже наслаждались ароматным чаем и восхитительным печеньем. Это было настоящее лакомство от миссис Мейв, приготовленное по её секретному рецепту с добавлением имбиря и корицы - каждый кусочек таял во рту!
Дождь прекратился так же внезапно, как и обрушился, и гости стали прощаться.
- Господин Кобос, простите, никак не могу привыкнуть к Вашему новому имени, - спохватился Себастьян, - жду Вас и Тиберия завтра в гости. И знаете что? Джузеппе и Камилле я ничего не скажу о нашей встрече. Пусть удивятся, а мы посмотрим, - добавил он с хитрой искоркой в глазах.
- Благодарю за приглашение, Себастьян, я бы тоже хотел посмотреть на их лица, - с доброй усмешкой сказал Кобос и тут же деловито добавил: - А как же вы доберётесь? Предлагаю такой вариант: ты поедешь на своей лошади, а мисс Нигяр Тиберий отвезёт в нашей повозке.
- Прекрасная идея, спасибо! - согласился Себастьян, и они вышли на улицу.
Внезапно на тропинке их окликнула миссис Мейв.
- Мистер Себастьян, пожалуйста, возьмите это печенье для вашей жены, - с улыбкой протянула она коробочку, украшенную лентой.
- О, миссис Мейв, как любезно с Вашей стороны! Моя Нурмелек обожает сладкое, она будет очень рада! - ответил Себастьян, явно довольный подарком.
Вскоре все отправились в дорогу.
Когда они подъехали к дому Себастьяна, Тиберий остановил лошадь, помог Нигяр сойти и отправился к себе.
У порога их встретила взволнованная Нурмелек
Себастьян, обняв её и нежно поцеловав в щеку, поспешил объяснить:
- Прости, любимая, я задержался. Сейчас всё расскажу, ты не представляешь, кого я встретил! Я думал, что сошёл с ума.
- Я уже всё знаю, - ответила Нурмелек, - слухи здесь распространяются с удивительной скоростью. Молочница рассказала нашей кухарке, а та – мне, что Нигяр совершила настоящий подвиг. Нигяр, какая же ты молодец! Чем больше я узнаю тебя, тем больше радуюсь, что ты согласилась поехать со мной. И знаешь, я бы хотела сейчас показать тебе кое-что. Мне это кажется таким странным. Себастьян, прости, ты не против, если я оставлю тебя на некоторое время?
- Хорошо, но имей в виду, что я не смогу долго быть вдали от тебя, моя дорогая, - ответил мужчина, одарив её ласковой улыбкой.
Нурмелек, поцеловав его, тут же повернулась к Нигяр.
- Мне нужно кое-что взять, и тогда мы отправимся к тебе. Ты не против? - спросила она.
- Что именно? - с лёгким недоверием поинтересовалась Нигяр, но тотчас добавила: - Хорошо, я буду ждать тебя.
Через мгновение раздался стук в дверь, и в комнату вошла Нурмелек.
- Нигяр, взгляни, мне кажется, я видела у тебя что-то похожее, - сказала Нурмелек, протягивая Нигяр пояс с необычной вышивкой на пряжке.
Как только Нигяр взяла его в руки, её лицо мгновенно побледнело.
- Откуда он у тебя? - в полном изумлении спросила она.
- Я нашла его на чердаке, среди вещей прежних жильцов. Хотела разобрать их и обнаружила этот пояс в старом сундуке. Он действительно похож на твой? - с некоторой растерянностью уточнила Нурмелек.
- Да, он абсолютно такой же, - ответила Нигяр, не отрывая взгляда от находки.