В начале 2000-х годов американский предприниматель Гэри Р. Фирс и его фирма Air Support Systems LLC задались благородной целью: поставить уникальные возможности российской авиации на службу американским налогоплательщикам. Их главным трофеем стал тот самый Ил-78, купленный на Украине . План был грандиозный. С одной стороны, самолёт хотели использовать для тушения лесных пожаров, которые как раз опустошали Калифорнию. И не просто использовать, а получить на это эксклюзивный 15-летний контракт с компанией Tactical Air Defense Services (TADS) .
С другой стороны, аппетиты простирались до Пентагона. Ил-78 создавался как воздушный танкер, способный заправлять сразу три истребителя. Компания TADS рассчитывала оказывать платные услуги дозаправки ВВС США и их союзникам, а в мае 2009 года она с гордостью отрапортовала о получении от FAA заветного сертификата лётной годности, который позволял бы поднять машину в американское небо . Казалось, ещё немного — и русский гигант начнёт заливать пожар и заправлять «Хорнеты» с «Фалконами».
Но вместо этого машина застряла в Америке намертво — и не по техническим, а по сугубо бюрократическим причинам. Вся эпопея пошла под откос. Как выяснилось, фирма Air Support Systems задолжала более 70 000 долларов за обслуживание и стоянку самолёта на аэродроме в Техасе . Владелец аэродрома подал в суд, и в июле 2009 года, когда украинский экипаж попытался улететь на злополучном Ил-78 домой, борт по решению суда арестовали прямо в Мичигане .
Дальше — настоящий триллер с юридическими баталиями. Чтобы не отдавать самолёт за долги, Гэри Фирс срочно подал на банкротство своей компании . Несколько инвесторов, включая техасскую охранную фирму Trident Response Group, вложили в эту авантюру миллионы долларов, но так ничего и не получили. Кончилось всё тем, что в 2009 году суд передал права на самолёт кредитору в счёт уплаты тех самых долгов за стоянку .
Уникальная машина, способная сбросить 42 тонны воды на горящий лес или поднять в воздух звено истребителей, так и сгнила на стоянке в аэропорту имени Сойера в Мичигане, став памятником американской любви к сутяжничеству. Она не сделала ни одного коммерческого рейса, не вылила ни капли воды на пожары и не отдала ни грамма топлива в воздухе.
Впереди ещё больше интересных и уникальных историй, подписывайтесь.