Сестры Кон вошли в историю как страстные коллекционеры и покровительницы современного им искусства, преимущественно европейского. Сегодня их коллекции общедоступны и составляют золотой фонд Балтиморского музея искусств.
Девочки – двое из 13-ти детей еврейских эмигрантов, переехавших из Германии в США и обосновавшихся в 1870 году в промышленном городке Балтимор. Судьба благоволила семье, и сигарно-продовольственный бизнес отца процветал. Позже, используя семейный капитал, братья Кон посвятили себя производству тканей. Сестры, таким образом, имели ежемесячное довольствие, позволившее им вести безбедную жизнь и заниматься собирательством искусства.
Старшая из сестер Кон, Кларибел (1864-1929), посвятила себя медицине, став в конце XIX века одной из нескольких женщин-врачей в США. Этта была на 6 лет младше сестры, и, окончив Высшие женские курсы, с уверенностью взялась за управление семейным хозяйством. Обе девушки отличались острым умом и обстоятельностью, поэтому их увлечение современным искусством вызывало искреннее недоумение. Более того, среда в которой они росли и развивались, никак не способствовала развитию того, что можно назвать тонким вкусом и чутьем. Но у Кон были великолепные учителя.
Первую арт-покупку совершила Кларибел, приобретя в 1898 несколько радикальных для своего времени работ американского импрессиониста Теодора Роббинсона, колониста из Живерни. В апартаментах сестер Кон постепенно начала собираться новая богема – люди интеллектуальные и глубоко образованные, желающие делиться своими знаниями и впечатлениями. Проводниками же в коллекционировании стали для сестер Лео и Гертруда Стайн. Лео – этот искушенный ценитель европейского искусства познакомил женщин с итальянскими мастерами, неустанно рассказывая и показывая музеи Италии, открывая сокровенное искушение красотой.
Лео и Гертруда Стайн сопровождали Кон на Осеннем салоне в Париже, где познакомили с отцом-основателем фовизма Анри Матиссом. Встреча стала роковой, между художником и сестрами завязалась дружба, длившаяся до конца их дней. Кон поддерживали Матисса в самые сложные времена, давая возможность обеспечивать семью. Интерес их не ослаб и когда художник добился мировой известности, а его манера существенно изменилась.
Сестры посещали мастерские Матисса и Пикассо, приобретая свои первые жемчужины для своей коллекции. Так, у них оказались «Желтая керамика из Прованса» Матисса, множество графических работ молодого Пикассо. Парижская школа покорила собирательниц, польстившихся на такое новое, свежее искусство, такое недоступное для понимания масс.
После Парижа последовало кругосветное путешествие, где раскрылись и прочие грани собирательской натуры сестер. Из экзотических стран они везли ковры и ткани, глину и керамику, стекло и драгоценности, кружево, бронзу. Их квартиры в самом престижном районе Балтимора более походили на изумительные шкатулки, наполненные отборными сокровищами, только доступными человеку. А как выигрышно на фоне подобного интерьера смотрелись картины Матисса, также ценившего текстиль и экзотику: «Сидящая одалиска с левой ногой, согнутой в колене, на орнаментальном фоне с шахматной доской» (1928), «Интерьер, цветы и попугаи» (1924), «Стоящая одалиска, отражающаяся в зеркале» (1923) и т.д.
Итак, за полвека сестры собрали самую выдающуюся коллекцию Анри Матисса и его современников, а также импрессионистов и постимпрессионистов: Ван Гога, Дега, Ренуара, Сислея, Писсаро, Гогена, Дерена, Курбе, Брака, Модильяни, Берт Моризо, Мэри Кассат и других.
В 1929 году умерла Кларибел Кон, но младшая сестра продолжила коллекционировать, не отступая от некогда заданной стратегии. Спустя год в Балтиморе прошла выставка «Коллекция современной живописи и скульптуры сестер Кон», а в 1934 году Этта издала каталог коллекции, которой попал во все крупнейшие мировые музеи, и о коллекции стало известно повсеместно. Этта Кон продолжала покупать Матисса, графику Жоржа Брака, Марка Шагала, бронзу.
Спустя 20 лет, в 1949 году, не стало Этты Кон, завещавшей по обоюдному решению с сестрой, обе коллекции Балтиморскому музею искусств. Также она завещала 400 000 долларов на строительства нового отдела для размещения коллекции сестер Кон. «Крыло Кон» впервые встретило посетителей в 1957 году.