Северный морской путь - это кратчайший маршрут от западных портов Европы до восточных портов Китая, вдоль северного побережья Евразии, а кроме того, дорога к неисчислимым природным ресурсам Арктики. А СССР быстро поняли, что наиболее перспективны ледоколы на атомном топливе, и всего через 14 лет после войны на ледовые трассы вышел первый советский атомоход. Почти сразу после прихода к власти большевики определили освоение Крайнего Севера и Арктики одним из главных приоритетов страны. На примерах Челюскина, Чкалова, Шмидта, Папанина выросло поколение, через десять лет сломавшее хребет фашизму. Арктика, без преувеличения, стала "космосом" 1930-х. Уже к 1940 - с годам стало понятно, что ледоколы на паровом ходу устарели, и даже дизельные машины имеют ряд недостатков. Всё изменило появление ядерных технологий. В середине 1940 - х Союз располагал лишь тремя ледоколами, достаточно возрастными и маломощными. В мае 1947 года был запущен " Проект 90" предусматривавший производство мощных дизельных ледоколов. Однако в 1954 - и в городе Обнинск состоялся пуск первой в мире АЭС. Шаг был сделан.
" Проект 90" положили на полку. Вместо него появился " Проект 92". Решение приняли в Совмине СССР в 1953 году. Наличие атомных ледоколов должно было продлить период навигации, обеспечить проводку большегрузных судов, доступ к полезным ископаемым в арктической зоне,вывоз сырья, снабжение северных посёлков. Проект судна разрабатывался в ЦКБ - 1. Строительство первого корабля началось в судостроительном заводе номер 194(Адмиралтейские верфи) в Ленинграде. В производстве ледокола принимали участие 500 рабочих коллективов из 50 регионов страны: Харьковский и Кировский завод, "Электросила", Краматорский, Южнотрубный, Первоуральский, предприятия Одессы и Николаева. Затруднительно даже перечислить всех участников работ. Атомную энергетическую установку, включавшую три реактора ОКБ - 150, спроектировали на Горьковском заводе. Специальную корпусную сталь для ледокола разработали в институте "Прометей". Судно было спущено на воду зимой 1957 года. Ещё два года ушло на монтаж ядерной установки.
Её пуск состоялся летом 1959-го. Атомный ледокол получил название "Ленин'. 3 декабря над судном был поднят флаг. Эта дата считается днём рождения российского атомного ледокольного флота. Ледокол "Ленин" можно описать как двухпалубное судно с надстройкой. В кормовой части оно имело вертолётную площадку и ангар для вертолёта Ми - 2. Ледокол не прорезал лёд, а мог, благодаря особой форме форштевня, заезжая на него, ломать своим весом. Экипаж атомного ледокола насчитывал 243 человека, в распоряжении которых были двухместные кабины с душевыми,кают - кампания с электрокамином и роялем, библиотека, кинозал и сауна, в носовой части корабля размещался спортивный зал, где люди могли поиграть в пинг - понг, побегать, позаниматься гимнастикой. В сущности, это был технологический прорыв. Судно могло находиться в рейсе более года, прокладывая путь по люду для каравана грузовых кораблей, но вместо тысяч тонн угля или дизельного топлива использовалось всего 50 граммов урана, при этом по ходу маршрута совершенно не нуждался в дозаправке. Руководство СССР с самого начала не делало тайны из проекта, даже допуская на строящийся ледокол иностранных специалистов. Неудивительно, что достаточно скоро разнообразные слухи о корабле с атомными двигателями начали распространяться среди советских граждан. А так как ядерные технологии в то время, в первую очередь, ассоциировались с оружием и смертельной радиацией, то информация эта часто носила не комплиментный характер. Портом прописки ледокола "Ленин" определили Мурманск. Уже в 1960 году по округе поползли жуткие городские легенды. Люди на полном серьёзе рассказали, что на берегу Кольского залива у базы атомфлота валяются десятки т.р.у.п.о.в жертв радиации, а источник радиации - стоящий в бухте новый ледокол.
Когда стали разбираться, выяснилось, что кто-то из экипажа по разгильдяйству выбросил на берег списанные комбинезоны. Комбинезоны разбросало ветром, и светлые костюмы на тёмных камнях издалека действительно напоминали тела лежащих людей. Жители окрестных посёлков были убеждены, что фургоны, предоставленные экипажу "Ленина" для подвода запчастей и прочив грузов, на самом деле каждую неделю вывозят с корабля трупы, и люди рискуют там здоровьем исключительно за огромные зарплаты. Совершенно смехотворен случай, произошедший в Эстонии. Во время ходовых испытаний атомохода в Таллинском заливе, местные паникеры распустили слухи о том, что всем жителям города необходимо носить с собой зонты,поскольку любой дождик обязательно будет радиоактивным. Конечно, ледокол "Ленин" не стал плавучим "Чернобвлем", убивающим всех вокруг, но аварии случались. В 1965 году произошло разрушение топливных элементов из-за коррозии, в результате в машинных отделениях вырос радиоактивный фон. Решение было принято радикальное: реакторы ОК - 150 оперативно заменили на ОК -900. Работы велись без готовых технологий. Схемы создания специальных контейнеров для топлива, демонтажа защитных кожухов, дезактивации помещений разрабатывались буквально на ходу. В феврале 1970 года в проливе Вилькицкого канала "Ленин" попал в ледовый капкан. Ситуация могла завершиться печально, корпус атомохода оказался на грани разрешения. Однако повезло, ветер сменился, лёд ослаб, и судно вышло на чистую воду. За 30 лет своей рабочей карьеры ледокол " Ленин' прошёл более 650 тысяч морских миль - во льдах, обеспечил проводку по проторенным путям более 3500 тысяч судов. Со временем у " Ленина" начали появляться помощники: более мощные, более комфортные ледоколы " Проекта 10520". Первый из кораблей, "Арктика", вышел на рабочий маршрут весной 1975 года. За "Арктикой" последовала "Сибирь". В 1985 году введён в эксплуатацию ледокол "Россия". И уже совсем на излёте советской эпохи появился атомный ледокол с названием "Советский Союз". Горькая ирония заключалась в том, что стране,давшей ему имя, оставалось существовать всего два года.
Патриарх же арктического ледового братства, пионер атомного судостроительства - ледокол "Ленин" - был выведен из эксплуатации в 1989 году и поставлен на вечную стоянку в Мурманске. Сейчас на корабле работает музей, а само судно с 2018 года официально включено в реестр объектов культурного наследия России. Примечательно, что ещё в 1956 году Соединённые Штаты пытались включиться в процесс освоения мирного атома. Американский конгресс утвердил совместный проект Комиссии по атомной энергии, Морской администрации и Департамента торговли по проектированию и постройке первого в США судна с ядерным двигателем .
Проектируемый корабль " Саванна" не был ледоколом заточенным на проламывание двухметрового льда в суровых условиях Арктики, он был самым обычным торговым судном. Однако, несмотря на невысокую сложность задачи, "Саванна' так и не была построена. Зато русский арктический флот непрерывно пополнялся атомными ледоколами. На сегодняшний день Россия - единственная страна, обладающая атомным ледокольным флотом. После советского периода на входных трассах страны работают восемь судов на ядерных реакторах. В ближайшие годы вступят в строй ещё несколько кораблей класса " Лидер".