Рассвет застал меня у окна с пергаментом в руках. Я не спала. Строчки речи крутились в голове сами собой, заученные до автоматизма, но это не приносило успокоения. За окном город просыпался медленно — первый дымок из труб, скрип телег на мощеных улицах, звон колоколов где-то на окраине. Синие огни на башнях погасли с первыми лучами солнца.
Дверь открылась тихо. Мирра вошла с подносом, остановилась на пороге и уставилась на меня.
— Принцесса, — в ее голосе прозвучала тревога. — Вы не спали?
— Не получилось, — ответила я, откладывая пергамент на подоконник. — Неважно. Сколько времени?
— Час до церемонии. — Мирра поставила поднос на стол, подошла ближе, осмотрела меня. — Вам нужно одеться. Умыться. Поесть хоть немного.
Я кивнула, хотя мысль о еде вызывала легкую тошноту. Желудок был сжат в тугой узел с тех пор, как Эйдор ушел ночью. Мирра принесла таз с теплой водой. Я умылась, чувствуя, как холодная вода на лице возвращает хоть какую-то ясность мыслям. Потом Мирра достала из гардероба церемониальное платье.
Я видела его раньше — плотная темно-синяя ткань, почти черная, расшитая серебряными нитями по подолу и рукавам. Узор напоминал языки пламени, вьющиеся вверх. Высокий воротник, длинные рукава, корсет, который Мирра затянула так туго, что дышать стало труднее. Поверх платья — длинная накидка из того же материала, закрепленная на плечах серебряными застежками в форме драконьих голов.
Мирра уложила мои волосы в сложную прическу — косы, закрученные на затылке, закрепленные невидимыми шпильками. Последним штрихом стала тиара — тонкая, изящная, серебряная, с синими камнями, которые улавливали свет и отражали его холодными бликами. Она была легкой, почти невесомой, но мне она казалась неподъемно тяжелой.
Я посмотрела на свое отражение в зеркале. Передо мной стояла принцесса Велориса — бледная, собранная, с прямой спиной и холодным взглядом. Чужая. Я не узнавала себя.
— Позавтракайте, принцесса, — мягко сказала Мирра, указывая на поднос. — Хотя бы немного.
Я попыталась. Откусила кусок хлеба, разжевала, проглотила. Он застрял комом в горле. Запила водой. Больше не смогла. Мирра не настаивала — просто убрала поднос и молча встала рядом, ожидая распоряжений.
Стук в дверь прозвучал ровно через десять минут.
Эйдор вошел без приглашения, остановился в дверях, окинул меня взглядом и коротко кивнул.
— Пора, принцесса.
Я встала. Магия под кожей пульсировала тихо, требовательно, как вторая кровеносная система. Я давила ее силой воли, так же как давила страх и усталость. Сейчас нельзя было позволить себе слабость.
Мы шли по длинным коридорам дворца молча. Эйдор впереди, я на шаг позади, Мирра осталась в покоях. Коридоры были пусты, но вдоль стен через равные промежутки стояла стража — замерли в полной неподвижности, копья вертикально, взгляды в никуда. Синие огни в светильниках горели ярче обычного, их магически усилили для церемонии. Воздух пах ладаном — кто-то уже окуривал тронный зал.
Эйдор не оборачивался, но говорил негромко, зная, что я слышу:
— Держите яблоко крепко. Не роняйте. Если магия начнет вырываться — медленно дышите, считайте про себя. Не показывайте страх. Они почувствуют его.
— Понятно, — ответила я так же тихо.
— Когда яблоко не отреагирует ни на кого, будет шепот. Игнорируйте его. Смотрите только на меня. Я объявлю турнир, затем вы произнесете короткую речь.
Я кивнула, хотя он этого не видел. Мы дошли до массивных двустворчатых дверей тронного зала. Двое стражников замерли по обе стороны, руки на рукоятях церемониальных алебард. Эйдор остановился, обернулся ко мне и посмотрел в глаза.
— Вы справитесь.
Я глубоко вдохнула, выдохнула медленно и кивнула. Эйдор поднял руку, стражники синхронно развернулись и толкнули двери. Они распахнулись бесшумно, открывая тронный зал.
Я вошла.
Зал был огромен — высокие своды терялись в полумраке, массивные колонны вдоль стен, окна с витражами, через которые лился цветной свет. Но я видела не архитектуру. Я видела людей. Зал был набит до отказа. Вдоль стен рядами стояли дворяне в парадных одеждах, советники в темных мантиях, послы в одеждах своих королевств. Центр зала был свободен — там выстроились в одну длинную линию мужчины. Тридцать три претендента.
Я поднялась по ступеням на возвышение, где стоял трон. Массивный, темный, с высокой спинкой, украшенной резьбой — драконы, переплетающиеся с языками пламени. Я села. Спина прямая, руки на подлокотниках, взгляд вперед. Эйдор встал справа от трона, чуть позади. Зал затих.
— Мы собрались здесь, — начал Эйдор, его голос разнесся по залу без усилий, — чтобы провести священный ритуал выбора. Принцесса Аэлис Кастер, наследница трона Велориса, выберет супруга среди тех, кто достоин встать рядом с ней. Для этого будет использован древний артефакт — золотое яблоко, созданное первыми Кастерами. Если артефакт отреагирует на кого-либо из претендентов, этот человек будет объявлен избранником принцессы.
Двое слуг в белых одеждах вынесли бархатную подушку темно-синего цвета. На ней лежало яблоко. Оно было размером с кулак, матовое, массивное. Золотое, но не блестящее — скорее тусклое, покрытое патиной времени. Они поднесли подушку ко мне, остановились у ступеней трона.
Я встала. Спустилась. Взяла яблоко обеими руками.
Оно было ледяным. Тяжелее, чем выглядело. И абсолютно мертвым — никакого тепла, никакого свечения, никакого намека на магию. Просто кусок металла в форме яблока.
Я повернулась к строю претендентов. Они стояли неподвижно, каждый в одежде своего королевства. Я начала идти вдоль линии медленно, останавливаясь перед каждым на несколько секунд. Яблоко в руках оставалось холодным.
Первые несколько мужчин прошли как фон — я не запомнила лиц, только общие впечатления. Высокий блондин с холодным взглядом. Смуглый с татуировками на шее. Рыжий с бородой. Яблоко молчало.
Потом я остановилась перед мужчиной, мимо которого просто невозможно было пройти.
Он был очень высоким — я смотрела на него снизу вверх, хотя сама была не низкой. Широкоплечий, мощный, с волосами цвета вороного крыла, в которых блестели золотые пряди. Янтарные глаза с вертикальными зрачками смотрели на меня сверху вниз с таким высокомерием, что захотелось сделать шаг назад. От него исходил жар — физический, осязаемый, как от раскаленного камня. Дракон. Я подняла яблоко чуть выше, держа его между нами. Оно осталось мертвым и темным.
Я прошла дальше.
Следующим был эльф. Длинные пепельные волосы, зеленые глаза, острые уши. Он смотрел на меня так внимательно, что стало не по себе. Изучал. Не просто смотрел — анализировал, разбирал по частям, пытался найти что-то скрытое. Яблоко в моих руках осталось безжизненным.
Дальше — широкоплечий мужчина с короткими темно-русыми волосами и шрамами на лице. Серо-зеленые глаза, прямой взгляд, короткий кивок — уважительный, без лести. От него пахло степью и дымом. Волк-оборотень. У него напряглись плечи, когда я подошла ближе. Яблоко молчало.
Потом был вампир. Нечеловечески красив — слишком правильные черты, слишком бледная кожа, темно-фиолетовые глаза, в которых что-то мерцало и затягивало. Он улыбнулся мне вежливо, изысканно, и эта улыбка была опаснее любого оскала. Яблоко осталось холодным.
Рыжеволосый с кошачьими ушами подмигнул мне нагло, когда я остановилась перед ним. Зеленые глаза смеялись. Я едва сдержала усмешку. Яблоко не отреагировало.
Я шла дальше, мимо лиц, которые сливались в одно — высокий, смуглый, бледный, темноволосый, светлый. Яблоко в руках становилось тяжелее с каждым шагом, но оставалось мертвым. Никакого света. Никакого тепла. Ничего.
И вот я дошла почти до конца линии.
Последним стоял мужчина с рыжевато-темными волосами и медовыми глазами. Высокий, стройный, с чертами лица, которые были слишком точными, слишком продуманными, чтобы быть случайными. Он смотрел на меня долго — не изучающе, как эльф, и не высокомерно, как дракон. Он смотрел так, будто узнавал. Будто видел что-то, чего не видели остальные.
Я подняла яблоко. Оно осталось темным.
Я дошла до конца строя. Обернулась. Прошла обратно к трону медленно, чувствуя, как тишина в зале становится гнетущей, давящей, почти физической. Поднялась по ступеням. Положила яблоко обратно на бархатную подушку.
Шепот начался почти сразу. Тихий, сначала едва слышный, потом все громче. Дворяне переглядывались, кто-то качал головой, кто-то смотрел на меня с жалостью, кто-то — с подозрением. Я стояла прямо, глядя только вперед, не реагируя на шепот.
Эйдор поднял руку. Зал затих мгновенно.
— Золотое яблоко не отреагировало, — сказал он ровно, без тени сомнения в голосе. — Это не означает, что принцесса проклята или недостойна. Это означает, что магия требует времени. Истинная Связь не может быть обнаружена в формальной церемонии, когда принцесса и претенденты едва знакомы. Артефакт укажет на избранника тогда, когда они узнают друг друга по-настоящему.
Пауза. Зал молчал, ожидая.
— Поэтому совет принял решение провести рыцарский турнир, — продолжил Эйдор. — Три этапа испытаний. Первый этап — боевые поединки, где каждый претендент сможет проявить свое мастерство, силу и честь. Второй этап — свидания с теми, кто пройдет первый отбор. Третий этап — финал с двумя претендентами, где ритуал с золотым яблоком будет проведен снова. Турнир начнется через пять дней. Это даст претендентам время подготовиться.
Шепот поднялся снова, но теперь он звучал иначе — не подозрительно, а заинтригованно. Романтическая легенда. История о том, как принцесса найдет своего избранника через испытания. Я надеялась, что Эйдор прав и двор любил такие истории.
Эйдор посмотрел на меня, едва заметно кивнул.
Моя очередь.
Я сделала шаг вперед, опустила руки по бокам. Слова, заученные ночью, всплыли сами собой.
— Я благодарна каждому из вас за то, что вы приняли приглашение и прибыли в Велорис, — начала я. Голос звучал ровно, без дрожи. — Выбор супруга влияет не только на мою судьбу, но и на судьбу всего королевства. Я хочу узнать каждого из вас. Увидеть не только силу и мастерство, но и честь, ум и сердце. Турнир даст нам эту возможность. Пусть сильнейший и достойнейший докажет свое право встать рядом со мной.
Я замолчала. Зал молчал несколько секунд, потом раздались сдержанные аплодисменты. Церемония была завершена.
Претенденты начали расходиться первыми — кланялись, поворачивались и уходили группами. Дворяне потянулись следом, обсуждая услышанное тихими голосами. Послы задержались дольше, переглядываясь между собой. Зал медленно пустел.
Я осталась на троне, глядя на уходящих. Усталость навалилась разом — свинцовая, вязкая, тянущая вниз. Я хотела уйти, закрыться в своих покоях, упасть на кровать и просто не двигаться. Но еще рано.
Шаги по каменному полу. Я подняла взгляд.
Кайен шел ко мне медленно, руки за спиной, лицо спокойное. Он остановился у подножия трона, посмотрел на меня снизу вверх. Серые глаза глядели оценивающе, расчетливо.
— Мудрое решение, принцесса, — сказал он вежливо. — Турнир даст вам время. И им тоже. Всем нужно время, чтобы узнать друг друга.
Я смотрела на него, вспоминая слова Эйдора. Держать дистанцию. Быть холодной. Не показывать слабость. Я кивнула.
Он улыбнулся — едва заметно, одними уголками губ. Постоял еще секунду, потом развернулся и пошел к выходу. Я смотрела ему вслед, и только когда двери за ним закрылись, напряжение в плечах немного спало.
Игра началась.