Василий Поленов оставил после себя довольно большое наследие в виде картин, созданных им в разных жанрах. Наиболее известны и часто воспроизводятся в репродукциях «Московский дворик», «Заросший пруд» и «Христос и грешница». Поленов был хорош и как жанрист, и как пейзажист, писал он также картины на библейские и исторические темы.
Интерес к последним получил хорошую подпитку во время зарубежных поездок художника — сперва как пенсионера Академии художеств (пенсионерами в данном случае назывались выпускники Академии, получившие золотую медаль и возможность стажироваться в Европе), потом как самостоятельного путешественника.
Разумеется, Поленов посещал Италию, знакомился там с памятниками античности и проникся духом раннехристианского периода, когда приверженцы христианства были там гонимы и преследуемы. Особенно жестокими эти преследования были во времена императора Диоклетиана. Мучения и казнь преследуемых зачастую становились публичным развлекательным зрелищем.
Именно такой случай отражен в картине «Цезарская забава». Девушка-христианка (это понятно по тому, что она прижимает к груди крест) помещена в пространство, огороженное высокими каменными стенами, где обитает тигр. Питается он, судя по останкам на переднем плане, человечиной.
И вот ему на растерзание отдали новую добычу. Тигр рычит и готовится к прыжку. Девушка в ужасе вжалась в стену. И самое страшное в этой картине — это веселые зрители на балконе, с интересом наблюдающие за развитием событий. Полное и окончательное расчеловечивание — что может быть страшнее?!
Рекомендую интереснейшие каналы моей жены: Лидия, неисправимый гуманитарий, а также Личное мнение о людях и событиях и Это просто поэзия жизни