«Я знаю, кто ты».
Эль смотрела на этот листок бумаги уже, кажется, целый час, и весь этот час была просто у ужасе. Небольшой конверт с тоненькой бумажкой лежал прямо у двери ее дома – видимо, кто-то подсунул его снизу под дверь. Потому и понять, кто это был и для чего, не представлялось никакой возможности, сколько бы Эль не прислушивалась и не принюхивалась.
Ни почерк, ни чернила, ни конверт – ничего не говорило о том, кто это мог быть, ничего не говорило и о том, чего от нее хотят. Да и если уж честно, не совсем понятно, о чем говорил незнакомец, хотя Эль, конечно, догадывалась. У нее была всего одна тайна – она была эльфийкой среди людей. Кое-кого бы очень обрадовало то, кто она такая – кровь эльфов чрезвычайно ценилась на черном рынке, потому что могла излечивать почти любые болезни людей, оттого и началась большая война. Люди хотели слишком многого, того, чего эльфы дать не могли – они просто не могли своим не таким уж многочисленным народом делиться своей серебряной кровью со всеми, кто этого хотел. Но люди этого понимать не хотели, и эльфы в конце концов ответили.
Правда, закончилось все не слишком хорошо ни для одной, ни для другой стороны, потому что эльфов осталось мало, и те, кто остался, ушли далеко в леса и постепенно совсем затерялись, отгородились от людей. К сожалению, люди не оставляли попыток как-то добраться до источника здоровья, потому порой находили все же небольшие поселения и ловили бедных эльфов. Но с тех пор прошло уже очень много лет, и Эль никогда не видела таких, как она. Девушка и сама не знала, почему ее решили защитить, не знала и того, что случилось с ее настоящими родителями. Да что уж там – она даже не знала долгое время, что она вообще не родная людям, которые ее приютили!
Джен и Стефан жили обособленно, хоть и совсем недалеко от довольно крупного человеческого города. Семейная пара сошлась на любви к овощам, потому теперь они только и занимались выращиванием плодов на продажу, и их страсть приносила неплохие деньги, потому что овощи на полях семьи Маффет вырастали все как на подбор – крупные, красивые, без единого пятнышка или изъяна. Потому люди, наверное, и мирились с их небольшими странностями, с тем, что жили те обособленно и с людьми почти не общались.
Эль повезло, что именно эти люди ее нашли, иначе она стала бы просто источником лекарства для людей, пока жадность не погубила бы ее. Правда, это она узнала уже после того, как ей исполнилось пятнадцать. Девушка росла, росло вместе с ней и ее любопытство, потому она очень хотела посмотреть на мир, который простирался за пределами владений Маффетов. Что они могли сделать? Пришлось рассказывать о том, кто она такая, почему должна быть осторожна, из-за чего они не показывают ее людям. Эль была зла, возмущена, грустила, хотела даже убегать, но в конце концов смирилась с тем, кто она такая. К счастью, она была достаточно похожа на жителей города – такая же белокожая и светловолосая, как большинство коренных, а скрыть уши было, на самом деле, не такой большой проблемой.
Потому постепенно Эль все больше начала выбираться поближе к людям – очень уж ей было интересно посмотреть на людей. Приемные родители не стали от нее скрывать ничего, чтобы девушка была внимательна и аккуратна, переживали, что та будет ненавидеть людей или бояться, но Эль, как ни странно, понимала, почему люди это делали, а еще никогда не испытывала особенного интереса к тому, откуда она и кто вообще такая. Девушка жила сегодняшним днем, знакомилась с людьми, вливалась в городскую жизнь, завела себе несколько друзей и с удовольствием проводила время среди людей, никогда не забывая при этом прятать уши. Еще страшнее было пораниться – серебряную кровь показывать было ни в коем случае нельзя. Это было самым ужасным запретом, исполнять его было очень сложно, но это заставило девушку усердно тренироваться, чтобы не падать, чтобы избегать любых повреждений, она становилась все более ловкой и сильной.
Все шло так хорошо и спокойно! И вот теперь ей пришлось столкнуться с тем, чего она в глубине души опасалась. Эль хорошо дали понять, что если кто-то поймет, кто она такая, то придется бежать и прятаться, потому что добром это точно не закончиться. Но она не хотела бежать! И прятаться тоже не хотела. Ей нравился город, нравились ее друзья, несмотря на то, что приходилось скрывать одну немалую часть о себе, девушка все равно была рада, что у нее есть близкие. К тому же она совсем никогда не уходила далеко от города – родители не разрешали, хоть ей и было любопытно посмотреть на мир.
Но как они поступят сейчас?
Этого Эль предугадать не могла, потому решила, что нужно пока что спрятаться и подождет, как будет дальше. И все же в городе особенно лучше не светиться. Но кто мог ее вычислить? Девушка всегда была аккуратно, и шапочка давно уже стала ее неизменным фирменным стилем – она ее не снимала, а где могла еще проколоться? Эль никогда не болтала о себе больше положенного.
Она не стала рассказывать о том, что с ней случилось – считала, что пока что ей ничего не угрожает, а дальше уже она, если что, разберется. Джен всегда думала о том, что их тайна может вскрыться, потому давно приготовила девушке рюкзак на крайний случай. Был у них и план – хижина глубоко в лесу, где она сможет спрятаться ненадолго. Что она сможет делать дальше, особенно не обсуждали, но Эль знала, что родители скрупулезно собирают деньги, чтобы она могла выжить, когда они не смогут за дочкой присматривать и заботиться о ней. Порой эльфийка думала о том, как же ей повезло попасть к таким людям!
Теперь же она помнила, где лежит то, что ей может понадобиться, и беспокоилась лишь о том, чтобы не было проблем у родных. В том, что она сможет сама о себе позаботиться, Эль не сомневалась ни на секунду – не было ни одной причины думать иначе.
Вторая записка попала к ней спустя три дня и была еще более пугающей, чем первая.
«Если ты не хочешь, чтобы все вокруг узнали о том, кто ты такая, приходи вечером к дубу. Одна. Если расскажешь кому-то и приведешь, твоим родителям придется худо. Никто ничего плохого тебе не сделает, просто приходи».
Что ж, указания были четкими, и Эль нужно было принять решение, стоит ли относиться к ним серьезно или все же можно пренебречь. Угрожали ее родным, так что…
Этим вечером она взяла с собой ту самую сумку, что для нее собирали, и отправилась в лес. На всякий случай девушка взяла с собой и кинжал, что подарил ей отец на шестнадцатилетие – подарок, который Эль просто обожала. Теперь она была готова встретиться с тем, кто ее ждет под дубом.
Что это за дуб, девушка даже не сомневалась – древнее дерево, которое знали все жители деревни. Оно считалось волшебным, говорили, что эльфы когда-то с этого дерева начали этот лес, что у него есть какие-то силы и рядом с ним невозможно соврать.
Что ж, скоро Эль узнает, правда ли это, поймет, насколько велика для нее опасность, а еще узнает, кто смог узнать про нее правду. Интерес мешался у нее внутри с ужасом, и девушка понимала, что совсем скоро ее жизнь, скорее всего, изменится до неузнаваемости. Как ни странно, о своей безопасности она не думала – только о людях, что спасли ее и стали семьей.
Хотелось верить, что плохого ей не желают…
