Есть особая категория людей, свято убежденных в том, что загородный участок их друзей — это аналог бесплатного курорта с системой «всё включено». Они искренне верят, что угли разгораются сами собой, свежие овощи материализуются на столе по взмаху волшебной палочки, а сочное мясо послушно выстраивается в очередь на шампуры.
Раньше я расшибалась в лепешку, лишь бы прослыть идеальной и радушной хозяйкой. Была готова потом неделю сидеть на одной пустой гречке, но визитеров обязательно потчевала деликатесами. Однако прошлые выходные навсегда излечили меня от этого гостеприимного недуга. И «спасибо» за это стоит сказать нашим давним приятелям.
В четверг вечером на связи нарисовалась Людочка. — Приветик, дорогая! Сколько лет, сколько зим! Всё пашете на своих сотках, спины не разгибая? — бодро защебетала она в трубку.
Я, уставшая после тяжелого рабочего дня, едва ворочала языком, поэтому ответила максимально кратко: да, мол, дел за городом всегда выше крыши.
— Слушай, мы тут с Игнатом прикинули — погода на выходные шепчет! Примете нас в субботу? Так соскучились по природе, птичкам, шашлыку... Мы ненадолго, чисто символически посидим, поболтаем.
— Ну ладно, приезжайте, — вздохнула я. — Только давай сразу договоримся: мясное везёте вы. У нас сейчас с финансами туговато, да и мариновать особо времени нет.
— Ой, да о чем речь! Вообще без проблем! — радостно защебетала Люда. — Всё организуем в лучшем виде! С тебя — зелень, картошечка молодая, салатик какой-нибудь, а шашлык полностью за нами. Договорились!
Положила я трубку, а на душе всё равно как-то неспокойно. Но я поспешила отогнать дурные мысли: люди-то взрослые, обо всем поговорили четко и прямым текстом. Что может пойти не так?
Однако червь сомнения продолжал грызть. В пятницу мы с мужем отправились в супермаркет. Хоть уговор и был про мясо со стороны гостей, я прекрасно понимала: сопутствующие расходы всё равно лягут на наш карман. Хлеб, соусы, напитки, легкие закуски, те же угли и розжиг... По отдельности вроде копейки, а на кассе выкатывается весьма приличный чек.
Я купила хорошей брынзы, лаваш, соки. Муж прихватил пару бутылок вина и упаковку пива. И тут он выдает дельную мысль: — Слушай, зная Игната, он либо притащит самые дешевые синюшные крылышки по акции, либо ведро готового магазинного шашлыка, состоящего из уксуса, жил и сои. Давай для подстраховки возьмем нормальной свинины. Если они приедут со своим — наше в морозилку закинем или завтра сами съедим.
Я согласилась. Мы взяли два килограмма отличной свиной шеи. Вечером дома я честно потратила час времени: аккуратно нарезала мясо и замариновала его по нашему фирменному рецепту.
Ждали мы гостей к двум часам дня, но на часах уже четыре — и вот они наконец являются. Игнат вальяжно выходит из машины в шортах, сладко потягивается. Люда в воздушном сарафане картинно обмахивается широкополой шляпкой.
— Ой, ну и заторы на трассе! — с порога начинает жаловаться Игнат. — Зато воздух-то у вас какой, кайф! Ну что, где тут мангал? Мы голодные как волки, сил нет!
Я перевожу взгляд на их руки. У Люды — крошечная дамская сумочка, Игнат вообще идет абсолютно налегке. Заглядываю сквозь стекло на заднее сиденье их авто — идеальная пустота.
— Ребят... а мясо где? — аккуратно интересуюсь я.
Люда тут же делает невинные круглые глаза: — Ой, ты не представляешь, какое недоразумение вышло! Завернули мы на рынок, а там мясо — обнять и плакать, всё заветренное, страшное... Мы побоялись брать. Думали прикупить у вашей станции, но там в магазине очередь в кассу аж на улицу растянулась! Игнат и говорит: «Да ладно, у них на даче сто процентов свои запасы имеются, не чужие же люди, подкинем деньжат, если что, разберемся». Вот мы и припустили скорее к вам, чтоб вас не томить ожиданиями.
— То есть вы приехали абсолютно с пустыми руками? — мой голос упал до минусовой температуры. — Даже батона к столу не захватили?
— Ну мы же спешили! — обиженно поджала губы Люда. — Чего ты сразу такая напряженная? Мы же отдыхать приехали, расслабиться. У вас же тут в поселке есть магазин, если приспичит — сгоняем. Правда, Игнат за руль уже не сядет, он жутко притомился в пробках.
Я молча посмотрела на мужа. Он стоял у мангала и с каменным лицом ворошил кочергой прогоревшие дрова. В нашем холодильнике ждала своего часа миска с великолепной свининой. Но в этот момент во мне проснулась капризная, но очень справедливая ведьма. Я твердо решила: кормить мы будем исключительно тем, что привезли дорогие гости.
— Хорошо, — спокойно ответила я. — Разберемся.
Мы с супругом зашли в дом, и я заговорщически прошептала ему на ухо: «Про наше мясо даже не заикайся. Не доставай его ни под каким предлогом». Муж удивленно вскинул брови, но, поймав мой решительный взгляд, без лишних слов кивнул.
Я вооружилась корзинкой и направилась прямиком в огород. В том сезоне у меня как раз случился аномальный урожай кабачков. Я выбрала три самых гигантских экземпляра, которые по плотности уже напоминали дубинки, и принесла к беседке.
Друзья к тому времени вовсю обустроились: Игнат без зазрения совести вскрыл баночку нашего холодного пива и с хрустом уплетал сорванный с грядки огурец.
— О, а вот и хозяйка! Ну что, когда шашлычок поспеет? Дымок вовсю идет, а шкворчания на горизонте не слышно!
— Мяса не будет, — мило сообщила я, с грохотом выкладывая на стол кабачки-переростки. — Вы ничего не привезли, а у нас, как я и предупреждала по телефону, финансы поют романсы.
Игнат поперхнулся огурцом: — В смысле? Вы это серьезно сейчас? Мы два часа по пробкам тащились, чтобы что?
— Чтобы насладиться природой и душевным общением, как вы сами и планировали, — лучезарно улыбнулась я. — А это — наш праздничный стол, чистая эко-продукция. Кабачки на гриле — главный хит сезона среди сторонников правильного питания.
С этими словами я принялась хладнокровно кромсать эти дубовые овощи на толстенные шайбы шириной в палец.
— Растительного масла, кстати, у нас тоже на донышке, так что будем запекать на сухой решетке. Максимум пользы для организма! — добавила я, окончательно входя во вкус.
Люда онемела, а Игнат начал стремительно багроветь. — Слушайте, ну хорош шутить, не смешно ведь, — выдавил он. — Может, у вас хоть в закромах морозилки какая-нибудь куриная голень завалялась?
— Всё подчистую съели перед выходными, — отчеканила я. — Мы ведь полностью положились на ваше честное слово.
Муж, с трудом сдерживая приступ дикого хохота, начал аккуратно выкладывать овощные кругляши на решетку. Они уныло шипели на углях, не издавая ни малейшего намека на аппетитный аромат мясного жира.
Последующие пару часов превратились в изощренную психологическую пытку. Мы сидели в беседке вокруг стола, на котором красовалась гора сиротливых, местами обугленных кабачков, щедро присыпанных крупной солью, немного зелени и ломтики подсохшего батона, найденного в недрах хлебницы. Приятели жевали это кулинарное чудо с таким выражением лиц, словно им подали нарезанный гофрокартон.
— Слушай, а кетчупа у вас нет? — уныло протянул Игнат.
— Закончился, — не моргнув глазом соврала я. — Могу сухой горчицы в кипятке развести, если нужно.
Чтобы хоть как-то разрядить гнетущую обстановку, я вела непринужденный светский разговор: — Ну, рассказывайте, как там у вас на работе успехи?
— Да нормально всё, — бурчал Игнат, безуспешно пытался протолкнуть сухой кабачок остатками нашего пива. — Слышь, может, я всё-таки до поселкового магазина доеду?
— Так ты же выпил уже, — ласково напомнила я. — А местное такси сюда в одну сторону тысячу рублей сдерет, да и прождешь его часа полтора.
Кое-как они продержались до семи вечера. Подчистили все кабачки, уничтожили остатки хлеба и допили мятный чай (мята, к слову, тоже с грядки, абсолютно бесплатно).
Когда пришло время уезжать, Люде пришлось самой садиться за руль. Напоследок она всё-таки не выдержала и высказала мне в лицо скопившуюся обиду: — Ну ты, подруга, конечно, устроила бенефис... Я от тебя такого вообще не ожидала. Так гостей не встречают. Могли бы хоть как-то подготовиться, знали же, что мы едем. Не по-человечески это как-то.
— Знаешь, Люда, — спокойно ответила я, глядя ей прямо в глаза. — Пообещать привезти главное блюдо, явиться с абсолютно пустыми руками и нагло ждать, что вас тут будут бесплатно обслуживать и кормить — вот это настоящее свинство. Моя дача — не ресторан, и официантов здесь нет.
Укатили они жутко оскорбленные, процедив сквозь зубы что-то отдаленно похожее на «пока».
Как только пыль за их автомобилем осела, муж с явным облегчением задвинул мощный засов на воротах. Обернулся ко мне с широкой улыбкой и заговорщически подмигнул: — Ну что, дорогая, время пришло? Достаем?
Мы достали нашу шикарную, сочную, идеально замаринованную свиную шею. Заново разожгли мангал, выставили на стол охлажденное вино, соусы, свежий лаваш и закуски. Этот тихий вечер на двоих стал просто волшебным. И знаете что? Меня ни разу не уколола совесть.
Еще пару лет назад я бы сгорала от стыда, заметалась, выставила бы это заветное мясо на стол, весь вечер прислуживала бы гостям, выслушивала бесконечные пьяные монологи Игната о мировой политике, а потом до полуночи драла бы гору посуды, ощущая себя оплеванной и использованной. Но в этот раз я сделала выбор в пользу собственного достоинства и покоя своей семьи.
Люда не выходит на связь уже две недели. Уверена, они сейчас вовсю обзванивают общих знакомых и красочно расписывают, какая я жадная мегера, уморившая их голодом и старыми кабачками. Да ради бога! Те, кто встанет на их сторону, — точно такие же любители прокатиться на чужом горбу, и общаться с ними мне абсолютно неинтересно.
А мы с мужем сделали железный вывод: отныне на нашей даче рады только тем, кто прекрасно понимает, что такое складчина, и уважает чужой труд.