Зона пульсировала лихорадочным ритмом, её сердце билось с пугающей частотой. Пока майор Дегтярёв в одиночку бороздил болотные тропы Затона, выполняя мелкие поручения обитателей, в тени гигантских, проржавевших до кружева труб зрел заговор, масштаб которого не снился даже закалённым ветеранам.
В центре этой паутины возвышался Шакал. Он перестал быть лишь голосом в эфире; получив карт-бланш от безымянного кукловода, он превратился в повелителя теней, чья воля диктовала законы наёмникам в самом сердце Зоны. Его цель была холодной и точной, как выстрел в затылок: лаборатория X8. Не артефакты, не стволы — лишь бумага. Найти, уничтожить, стереть следы из истории.
Шакал действовал с безжалостной методичностью, расставляя фигуры на радиоактивной шахматной доске.
На станции переработки отходов, где воздух густел от вони гнили и незримой угрозы радиации, обосновался Крюк. Его «правая рука», Хребет, зорко следил за порядком среди бандитов, стекавшихся к Припяти. Связь держали строго по почте — Шакал не доверял эфиру, прослушанному невидимыми врагами. Крюк поддерживал контакт с Тесаком, чья группа окопалась в холодных, гулких цехах подстанции, и с Грифом, в это время ведшим жесткие переговоры с «Долгом».
Грифу пришлось особенно туго. Оружия требовалось много, и ему удалось найти общий язык с долговцем Морганом — старым волком, согласившимся продать стволы за бесценок, но заставившим Грифа прийти за ними в логово, под самый нос «Юпитеру». Сделка состоялась, но Гриф вернулся озлобленным: «Долг» всегда требует слишком много, даже за свои «левые» поставки.
Самая же тонкая работа досталась Чёрному и Черепу. По рекомендации человека Шакала из НИИ, они внедрились в охрану бункера учёных. Для ботаников из СБУ это стало культурным шоком — наёмники с автоматами наперевес в коридорах, где раньше сновали белохалатые лаборанты. Но у Чёрного был план: прикрываясь обеспечением безопасности, он копался в архивах завода «Юпитер», а его бойцы тайком прочесывали цеха в поисках чертежей X8. Учёные скрипели зубами, но молчали. В Зоне лучше иметь охрану, которая ворует документы, чем кровососа, который ворует души.
Путь в Припять открылся неожиданно. Едва весть о разблокированном мосте докатилась до лагерей, наёмники пришли в движение, словно муравьи, почуявшие падаль.
Сербин, человек заказчика, оказался проворнее всех. Он нашёл вход в X8 — легендарную лабораторию, скрытую под КБО «Юбилейный». Барчук, его техник, всю ночь ковырялся во внутренностях генератора лифта, заменяя выгоревшие платы. Когда мотор наконец рыкнул, Барчук даже улыбнулся. Но улыбка застыла на его лице, когда из темноты вылетела очередь монолитовцев. Барчук рухнул на пол, так и не узнав, какую именно дверь он открыл.
Шакал ждал встречи с Сербиным у общежития, но Зона не терпит прямолинейности.
Один из отрядов, решив срезать путь, нанял проводника Гарика. Гарик знал тропы, ведущие в обход аномалий, но у него был свой кодекс. Когда он увидел, куда и зачем идут наёмники, он растворился в тумане. Гарик вышел на связь с Дегтярёвым и выложил всё: «Шакал идет в Припять, ищет лабу X8».
С этого момента операция покатилась под откос.
Дегтярёв, словно призрак, обходил наёмников стороной. Он приносил еду голодающему Тесаку, становясь ему другом, пока остальные гибли от рук монолитовцев и мутантов. Майор первым добрался до архивов X8, выгребая оттуда папки с грифом «Совершенно секретно», пока наёмники ещё только расчищали путь от снорков.
Когда Шакал ворвался в лабораторию, он застал лишь пустые стеллажи и трупы своих людей. Документы ушли к правительству. Заказ был провален. Сам он по неосторожности нарвался на растяжку
Шакал стоял посреди руин Припяти, глядя на догорающий остов КБО. Если он все таки сможет справиться со своим ранением, он уйдет в катакомбы. Он будет жечь архивы других объектов, методично стирая историю. Но если Дегтярёв достанет его раньше, Шакал исчезнет вместе со своим секретом.
Заказчик всё ещё ждёт отчёта. Но в Зоне никто не ждёт вечно. Провал — это лишь повод начать с чистого листа. И Шакал знал: скоро придут новые люди, новые отряды, и охота за прошлым X8 начнётся снова. Но теперь за ними будет следить не только Зона, но и пристальный глаз агентов.