Мы привыкли считать туман просто скоплением мелких капель. Но учёные заглянули внутрь и увидели, что на самом деле это живая экосистема, где кипит невидимая жизнь.
В каждой крошечной капле обитают бактерии. На первый взгляд их мало — менее одного процента капель заселены. Но из-за огромного числа самих капель концентрация микроорганизмов сравнима с океанской. В напёрстке такой воды может жить до десяти миллионов бактерий.
Особенно выделяются среди них метилобактерии. Они питаются простыми углеродными соединениями, в том числе формальдегидом — опасным загрязнителем, который способствует образованию ядовитого смога. Бактерии не просто поглощают вредное вещество, а расщепляют его до углекислого газа, помогая поддерживать безопасный уровень чистоты. И делают это прямо в толще тумана, пока он стелется над землёй.
Для исследования учёные выбирали радиационный туман — тот, что рождается тихой безветренной ночью, когда земля быстро остывает и влага конденсируется в воздухе. В таких условиях можно изучать капли без помех ветра.
Открытие меняет многое. Туман оказывается не пассивной пеленой, а полноценной средой обитания, где микроорганизмы живут, размножаются и очищают атмосферу. Это важно по нескольким причинам. Например, туман иногда рассматривают как источник питьевой воды — но теперь ясно: его нужно фильтровать не менее тщательно, чем воду из реки. Кроме того, активность бактерий влияет на химические процессы в воздухе, так что климатические модели, которые раньше учитывали только физику и химию, теперь придётся дополнить биологией. Ведь туман — это не просто сырость, а фабрика чистоты.