1996 год. Ты сидишь на диване, в одной руке пульт, в другой — чашка чая. На экране телевизора, который ещё вчера показывал только ток-шоу и вечерние новости, вдруг загружается страница Yahoo!. Ты набираешь адрес сайта на беспроводной клавиатуре, и картинка, слегка подтормаживая, появляется на экране. Будущее наступило. Интернет пришёл в гостиную.
Стив Перлман, создатель QuickTime и по совместительству гениальный визионер, придумал это устройство, сидя в собственной квартире. Его идея была проста как всё гениальное: зачем покупать дорогущий компьютер, чтобы выходить в сеть, если у каждого уже стоит дома телевизор? Он основал компанию WebTV Networks в 1995 году, вложил в неё всего 70 сотрудников и в 1996-м выпустил приставку, которая обещала превратить любой телевизор в окно в мир интернета.
Идея была настолько дерзкой, что Билл Гейтс лично приехал посмотреть на прототип. Через год Microsoft купила WebTV за $425 миллионов. Это была одна из тех покупок, которые называют «ставкой на будущее». Но будущее — штука капризная. Оно может наступить на 20 лет раньше, чем нужно, и тогда ты не первооткрыватель, а просто парень, который замёрз на старте.
Как коробка за $200 пыталась покорить мир
В 1996 году персональный компьютер всё ещё был роскошью. Хороший ПК с монитором и модемом обходился в $2000–3000. Настройка интернета превращалась в квест: драйверы, TCP/IP, dial-up номера, шипящий модем. WebTV предложила альтернативу: маленькая коробка подключалась к телефонной линии и телевизору, и ты выходил в сеть.
Стоила такая приставка около 200. За дополнительные 20–25 в месяц ты получал безлимитный доступ. В комплекте шли пульт и инфракрасная клавиатура — прообраз тех беспроводных клавиатур, которые мы сегодня используем для Smart TV. Браузер, почтовый клиент, просмотрщик фотографий — всё было вшито в коробку. Не надо ничего устанавливать, настраивать драйверы или вызывать сисадмина. Просто включил — и ты в интернете.
К концу 1996 года у WebTV было около 150 000 подписчиков. Для стартапа, запущенного год назад, это был успех. Производители электроники — Sony, Philips, RCA — выстроились в очередь за лицензиями. Казалось, ещё чуть-чуть, и в каждой гостиной будет стоять коробка с логотипом WebTV.
Аналогия без галстука
Представь, что кто-то изобрёл в 1905 году самолёт с паровым двигателем. Гениально? Да. Летает? Ну, почти. Но подходящего топлива нет, аэродромов нет, а пассажиры предпочитают поезд, потому что он не падает каждые сто миль. WebTV была именно таким паровым самолётом: слишком ранним для мира, где широкополосный интернет ещё считался диковинкой.
Dial-up реальность: когда загрузка страницы занимала минуту
Главная проблема WebTV заключалась в слове «dial-up». Ты нажимаешь на ссылку, и приставка начинает звонить по телефонной линии. Минута гудков. Скрип модема. Страница грузится. И грузится. И ещё раз грузится. Средняя скорость соединения в 1996–1997 годах составляла 28–36 кбит/с. Страница с картинками в 100 килобайт загружалась 20–40 секунд.
Прибавь к этому разрешение телевизора. Стандартный ЭЛТ-телевизор выдавал 640x480 пикселей — примерно как старый VGA-монитор. Текст на таком экране выглядел размытым, а сайты, оптимизированные под 800x600 или 1024x768, просто не влезали. WebTV использовала фирменный шрифт, который читался чуть лучше, но откровений не добавлял.
И, конечно, управление. Пульт от телевизора не предназначен для веб-сёрфинга. Клавиатура была крохотной, а вместо мыши предлагалось прыгать по ссылкам клавишами-стрелками. Пользователи, привыкшие к щелчкам мышью, матерились, пытаясь заполнить форму поиска. WebTV была медленной, неудобной и требовала нечеловеческого терпения.
Байка из колл-центра WebTV
Самый популярный звонок в службу поддержки звучал примерно так: «Ваш интернет не работает». Оператор спрашивал: «А телефонная линия свободна?» Пауза на том конце провода. «Минуту, я проверю». Через минуту: «Жена висит на телефоне с мамой уже час. Это влияет?» Да. Влияло. Каждый звонок по домашнему телефону обрывал соединение.
Как Microsoft купила мечту и начала её хоронить
В апреле 1997 года Билл Гейтс вышел на сцену конференции вещателей с объявлением: Microsoft покупает WebTV. $425 миллионов — сумма по тем временам внушительная. Гейтс говорил о «слиянии интернета и цифрового телевещания». Перлман сиял. Все думали: ну теперь-то всё пойдёт.
Первые пару лет всё действительно шло. К 1998 году у WebTV было 350 000 подписчиков. В тот же год случилась первая крупная авария: регистрационный сервер лёг, и все пользователи одновременно остались без интернета. «Рост популярности вызвал сбой», — сказал представитель компании. «Проблема устранена», — добавил он. Но осадочек остался.
А дальше началось то, что обычно и происходит, когда стартап попадает под крыло гиганта. Microsoft в 2001 году переименовала WebTV в MSN TV, чтобы интегрировать сервис с MSN Messenger и Hotmail. Продукт из самостоятельной революции превратился в довесок к почтовому сервису, которым и так никто не пользовался.
Потом Microsoft решила, что партнёров слишком много. Контракты с Philips и Sony расторгли. Единственным производителем оставили RCA. Затем цену подписки повысили до $25. Затем отказались от беспроводной клавиатуры, оставив только пульт. Затем вообще перестали продавать новые приставки. К середине 2000-х WebTV превратилась в продукт для тех, кто принципиально не покупает компьютер: пенсионеров, жителей глубинки и коллекционеров ретро-технологий.
Смерть и воскресение в Xbox
30 сентября 2013 года Microsoft официально закрыла MSN TV. «С тех пор многое изменилось, и теперь существует множество новых способов доступа к глобальной сети», — написали в официальном FAQ. Оставшимся пользователям предложили перенести почту на Outlook, а контент — в SkyDrive. Никто особенно не горевал.
Но вот ирония: WebTV не исчезла бесследно. Технологии, наработанные командой Перлмана, перетекли в два направления. Во-первых, Xbox. В 2012 году Xbox 360 добавил встроенный браузер, а с выходом Xbox One консоль окончательно стала тем, чем WebTV когда-то мечтала быть: устройством, совмещающим игры, кино и интернет под одним корпусом.
Во-вторых, сам Перлман после ухода из Microsoft основал OnLive — облачный игровой сервис, предшественник сегодняшних GeForce Now и Xbox Cloud Gaming. Он позаимствовал для OnLive многие идеи, обкатанные на WebTV, включая потоковую передачу видео на устройства, которые сами по себе ничего не умеют. Можно сказать, что облачный гейминг вырос из неудавшейся попытки засунуть интернет в телевизор.
Наследие: почему WebTV всё-таки победила
Формально WebTV — провал. Но только формально. Каждый современный Smart TV с YouTube, Netflix и браузером — это потомок той самой коробки за $200. Каждая приставка Apple TV, Roku, Amazon Fire TV — это эволюция идеи Перлмана. Каждый раз, когда ты голосом просишь телевизор найти фильм, ты выполняешь сценарий, который впервые проиграли в 1996 году в гостиной Стива Перлмана.
Разница лишь в том, что тогда dial-up не давал идее взлететь, а сегодня гигабитный Wi-Fi делает её нормой. WebTV пришла слишком рано, но её ДНК распространилась повсюду. Это как если бы ты изобрёл машину времени, а двигатель для неё изобрели только через 30 лет после твоей смерти. Ты — гений, но в учебниках пишешься как «чудак, который тратил время на ерунду».
Сам Перлман после закрытия MSN TV сказал в интервью: «Идея была правильной. Время — нет». И он прав. В IT выживает не самый гениальный, а самый своевременный.
Вместо эпилога
WebTV — это история о том, как $425 миллионов испарились, но идея осталась. О том, как Microsoft купила будущее, не поняла, что с ним делать, и тихо списала в утиль, а через 10 лет построила то же самое, но под брендом Xbox. О том, как dial-up убил прекрасную мечту, а широкополосный интернет воскресил её в виде Apple TV, Netflix и YouTube на большом экране.Если у тебя есть Smart TV — ты пользуешься наследием WebTV. Если у тебя есть приставка Roku — ты пользуешься наследием WebTV. Если ты смотрел YouTube на телевизоре — ты тоже пользуешься наследием WebTV.Весь мир теперь смотрит интернет на большом экране — просто так, как это и задумывал Стив Перлман в 1995 году, сидя на диване с пультом в одной руке и чашкой чая в другой.
Провалы — наша стихия. Подписывайся на «Синдром Утёнка | IT» — тут мы вспоминаем, как Microsoft теряла миллионы, а будущее всё равно наступало.