Группа Б официально стартовала в 1982 году, когда Международная автомобильная федерация пересмотрела требования к машинам, допущенным к раллийным соревнованиям.
Новая категория заменила собой прежние группы 3 и 4 и открыла дорогу автомобилям, спроектированным практически с нуля для гонок. Главное условие омологации: производитель обязан был собрать всего 200 экземпляров машины за 12 месяцев. Раньше группа 4 требовала вдвое больше, 400 шт.
Минимальная масса и максимальная ширина шин определялись объёмом мотора, а двигатели с наддувом получали повышающий коэффициент 1,4 к номинальному объёму. Например, Lancia Delta S4 несла мотор фактическим объёмом 1,7 л.
После умножения на 1,4 выходило 2,5 л., и машина попадала в класс до 2,5 л., где допускалось весить всего 890 кг. А Audi Quattro S1 оказывался в классе до 3 л. с минимальной массой около 960 кг. Поэтому расхожая фраза "в группе Б не было никаких правил" далека от истины.
Правила были настолько широкими, что федерация, по сути, благословила производителей на создание самых быстрых и отчаянных машин в истории раллийных спецучастков.
На ралли Великобритании вдоль трассы собралось более миллиона человек. Автомобили попросту стали слишком быстрыми для тех дорог и тех условий, в которых проходили гонки.
Что было до эры безумных машин
В середине XX века ралли представляло собой не столько гонку на скорость, сколько марафон на выносливость. В 50-е годы само по себе добраться из Лондона до Монте-Карло на приличной скорости считалось серьёзным достижением.
Дороги были скверными, автомобили слабыми, а мощность большинства машин редко дотягивала до 60-70 л.с. Не меньше скорости ценились навигация, надёжность и умение держать среднюю скорость по часам.
В 60-е ралли стало меняться. Автопроизводители разглядели в раллийных победах мощный рекламный инструмент. Легендарный Mini обрёл культовый статус во многом благодаря успехам в ралли Монте-Карло, где этот малыш на равных сражался с автомобилями куда крупнее и мощнее.
К началу 70-х дорожные перегоны окончательно превратились в формальные связки между спецучастками. Штурман всё реже сверялся с дорожной книгой и всё чаще диктовал пилоту стенограмму поворотов.
Lancia Stratos
Первым мощным предвестником грядущей революции стала Lancia Stratos. Она вышла на раллийную сцену в 1973 году и по замыслу и техническим решениям опережала своё время лет на десять.
Федерация тогда требовала выпустить не менее 400 экземпляров машины. Lancia собрала нужное количество и перевернула представления о том, каким может быть раллийный автомобиль. В основу легла концепция футуристического шоу-кара Bertone.
Сердцем машины стал двигатель Ferrari Dino V6. По первоначальному плану Stratos должна была получить собственный мотор Lancia, но тот так и не был готов. Тем не менее переговоры с Ferrari увенчались успехом.
Короткая колёсная база, широкая колея и мощный V6 делали её идеальным раллийным инструментом. Stratos выиграла три подряд чемпионата мира среди производителей в 1974, 1975 и 1976 годах.
Именно Stratos наглядно доказала: если регламент оставляет лазейку для создания специализированной раллийной машины, кто-то непременно этим воспользуется.
Renault 5 Turbo
Следующей важной ступенью стал Renault 5 Turbo. Снаружи он выглядел как маленький городской хэтчбек. Стандартный Renault 5 был переднеприводной семейной машинкой. Версия Turbo получила двигатель на месте заднего сиденья.
Мотор объёмом всего 1,4 л. с турбонаддувом выдавал порядка 160 л.с. в дорожном варианте. Привод шёл на задние колёса, а соотношение мощности и массы делало разгон до 100 км/ч делом примерно 7 сек.
Доминировать в мировом чемпионате ему было не суждено, потому что Renault к тому моменту тратила основные ресурсы на Формулу-1. Жан Раньотти принёс ей победу на ралли Монте-Карло в 1981 году и дважды выиграл Тур де Корс.
Главная заслуга Renault 5 Turbo заключалась в самой идее: взять узнаваемый облик маленькой гражданской машины и спрятать внутри среднемоторный раллийный снаряд.
Audi Quattro
В том же 1981 году на раллийную арену вышла машина, которая произвела настоящий переворот. Audi Quattro несла 5-цилиндровый турбомотор и полный привод.
До этого большинство специалистов считали, что полноприводная трансмиссия слишком тяжела и сложна для раллийных условий. Audi опровергла все сомнения разом.
Quattro одержала победу уже на своём дебюте, на Jänner Rally в Австрии, где Франц Виттман финишировал с отрывом более 20 минут от преследователей.
Audi пришла в ралли не только за трофеями, но и чтобы продемонстрировать превосходство своей фирменной технологии. Раллийные спецучастки стали для этого идеальной витриной.
Мощный турбомотор и полноприводная трансмиссия позволили собрать звёздный состав пилотов: Ханну Миккола, Стиг Бломквист, Мишель Мутон.
В 1982 г. Audi завоевала кубок производителей, а в 1983-м и 1984-м её пилоты, Миккола и Бломквист, один за другим забрали титулы чемпионов мира среди водителей.
Великая битва 1982 года
Сезон 1982 года навсегда вошёл в историю, благодаря экипажу Мишель Мутон и Фабриции Понс. Годом ранее Мутон одержала победу на ралли Санремо и стала первой женщиной, выигравшей этап чемпионата мира по ралли. В 82-м она одержала победы в Португалии, Греции и Бразилии.
Борьба за титул превратилась в дуэль Мутон с Вальтером Рёрлем, выступавшим на Opel Ascona 400. Он не гнался за рискованными победами, а методично набирал очки. Развязка наступила в Африке на ралли Берега Слоновой Кости.
Audi к тому моменту уже обеспечила себе кубок производителей, но личный титул ускользнул от Мутон из-за проблем с трансмиссией. Рёрль стал чемпионом. Тем не менее после Quattro всем стало очевидно, что будущее ралли принадлежит полному приводу.
Lancia Rally 037
В 1983 году Lancia вернулась с Lancia Rally 037. Предыдущий 1982 год формально считался первым сезоном группы Б, однако Audi и Opel ещё продолжали выступать на машинах из старой группы 4.
Rally 037 получила среднемоторную компоновку и задний привод. На фоне полноприводной Audi такое решение выглядело дерзостью, но машина была лёгкой, отточенной и чрезвычайно быстрой на асфальте.
В сезоне 83-го года Вальтер Рёрль одержал три победы, Маркку Ален добавил ещё две, и Lancia завоевала кубок производителей. Это был последний раз, когда заднеприводный автомобиль торжествовал в чемпионате мира по ралли.
Peugeot 205 T16
Этим противником стал Peugeot 205 T16. Французы задумали войти в мировой чемпионат сразу после объявления регламента группы Б. Руководил проектом Жан Тодт. Peugeot сохранила облик 205-го, но полностью перекроила компоновку.
Двигатель переехал за спину пилота, перед задней осью. Турбированный 4-цилиндровый мотор установили поперечно ради компактности. Машина получила полный привод. В версии Evolution 2, появившейся в 1985 году, мотор выдавал порядка 450 л.с.
В начале 85-го Ари Ватанен выиграл ралли Монте-Карло, а следом победил в Швеции. Но затем последовала тяжёлая авария в Аргентине. Знамя подхватил Тимо Салонен, одержавший победы в Португалии, Греции, Новой Зеландии, Аргентине и Финляндии. Peugeot выиграла кубок производителей, а Салонен стал чемпионом мира.
Lancia Delta S4
Rally 037 больше не могла на равных бороться с полноприводными конкурентами, и Lancia требовалась новая машина. Так родилась Delta S4.
Полный привод, мотор в базе за спиной водителя и комбинированная система наддува: механический компрессор работал на низких оборотах, где турбина ещё не раскручивалась, а турбонагнетатель подхватывал тягу выше по шкале. Lancia была уверена, что при необходимости двигатель можно было раскачать свыше 600 л.с.
Дебют Delta S4 получился блестящим. Анри Тойвонен выиграл ралли Великобритании в конце 1985 года, а 1986 год открыл безоговорочным доминированием на ралли Монте-Карло.
Когда скорость вышла из-под контроля
Машины требовали от пилотов нечеловеческой концентрации. Адский шум, жара в тесном кокпите, провалы тяги из-за турбоям, резкие вспышки мощности, узкие дороги без барьеров и тысячи зрителей по обочинам превращали каждый спецучасток в балансирование на грани.
В отличие от кольцевых гонок, где трибуны отгорожены бетонными стенами, в ралли люди стоят в нескольких шагах от трассы. Толпы расступались перед летящими машинами в последний миг. Фанаты пытались дотронуться до автомобиля или пилота на ходу.
Мишель Мутон вспоминала, как какой-то болельщик распахнул дверь её Quattro прямо перед стартом. Пилотам приходилось усилием воли воспринимать людей на обочинах как деревья. А вот безопасность зрителей и экипажей за ростом скоростей катастрофически не поспевала.
И понятно, что рано или поздно произошла бы трагедия, так и случилось 2 мая 1985 года и в марте 1986 года, после чего "Группу Б" запретили.
Эпоха, которую невозможно забыть
Группа Б просуществовала всего несколько полноценных сезонов, но оставила след, несопоставимый с этим сроком. После запрета часть машин и наработок перекочевала в другие дисциплины, такие как ралли-кросс, горные гонки и ралли-рейды.
Audi Quattro, Peugeot 205 T16, Ford RS200 продолжили гоночную карьеру за пределами чемпионата мира. Группа Б стала жёстким предупреждением о том, что зрелищность, выпущенная из-под контроля, превращается в смертельную угрозу.