Глава 9
— Ну и где его теперь искать?
Вопрос задала Коська, но интересовал он, конечно же, всех.
Янис Ужасный оказался вовсе не так прост, как о нём думала прежде девочка. К тому же теперь у него появились приятели. Дарт и Фрик не особо умны, но хорошо знают эти места.
Хорошенько всё обдумав, друзья решили пойти сначала через лес, где кто-нибудь мог заметить Яниса. Оттуда уже выйти к реке.
— У гиен там пещера, где они любят проводить время, — пояснила Ляка.
У Питера появилась идея.
— Я могу полететь вперёд и посмотреть, там ли они. Но мне нужно точно знать, где находится эта пещера.
— Помнишь смотровую площадку перед новыми домами в нашем мире? Она расположена на высокой части берега…
Питер знал это место. Вместе с родителями он бывал там несколько раз. На самой высокой точке этого берега строители сделали площадку из брусчатки с прозрачным ограждением, чтобы можно было обозревать остатки старинной пристани из исполинских деревьев. Коська тоже там была. Она никак не могла поверить, что такие огромные брёвна перетащили только люди и лошади.
— … рядом пристань, где можно сесть на прогулочный теплоход и доплыть до Моста влюблённых.
— Когда вернёмся, обязательно прокатимся вместе, — ответил Питер, и девочка смутилась, представив себя рядом с одноклассником на прогулке по реке. В этот момент она была очень рада, что никто не увидел под волчьей шерстью, как она покраснела.
— Что ж, раз так, Питер летит вперёд на разведку, — озвучил решение Гораций. — А мы вчетвером пойдём в лес.
Аист поднялся в воздух и вскоре исчез из виду.
Вскоре холм остался позади, а впереди замаячил лес. Балу опустился на четыре лапы и трое затрусили к высоким соснам. На его загривке, крепко уцепившись за шерсть, сидел кот. Бежать по траве, цепляя одуванчики мохнатым брюхом, он решительно отказался. На самом деле ему хотелось громко крикнуть что-то вроде: «Вперёд, мой быстрый конь!». Однако рисковать своим особым положением не рискнул. Чувства юмора медведю, по его мнению, не хватало.
Хвойное царство встретило путников прохладной тишиной. Издали доносились птичье щёлканье и уханье. Густые поросли папоротника местами шевелились, выдавая чьё-то незримое присутствие. Однако обычной болтовни, какая стояла в лесу прежде, слышно не было. Ляке это показалось странным.
— Не понимаю…— сказала она вслух.
— Что такое? — насторожился Гораций.
— Лес слишком обычный. Здесь разговоров всегда было как на собачьей площадке. А теперь тихо.
— Может все ушли?
— Не ушли, — разделил тревогу Ляки Балу. — Молчат.
— Мне страшно! — прижалась волчица к Ляке.
— Коська, не забывай, что мы с тобой. Ты же не хочешь снова превратиться в белку?
Она вспомнила, каково быть маленьким трусливым зверьком. Нет, она точно не хотела быть белкой.
Они уверенно продолжили путь, как вдруг ветки вокруг друзей страшно захрустели, послышался звук словно от удара хлыста, в испуганные морды полетели листья. Их оторвала от земли и поняла в воздух неизвестная сила.
Ааа! — закричали они хором.
Через несколько минут, когда всё улеглось, бедняги поняли, что находятся в ловушке.
— Это что за глупости? — взревел медведь.
Гораций зло прищурил глаза, зашипел и прижался ещё сильнее к шее Балу. Ляка припала на полусогнутые лапы и прижала уши, готовая отразить нападение со своей стороны. Коська ощетинилась и показала клыки, хотя и не была уверена, что показывает злость достаточно правдоподобно.
Листья папоротника внизу зашевелились, раздвинулись, навстречу пленникам вышли двое старых знакомых: Дарт и Фрик. Из-за деревьев выступили ещё с десяток зверей.
— Вот вы и попались, голубчики! — произнёс Дарт. Его приятель противно захохотал. Смех гиены подхватили те, что стояли позади.
— Что вам от нас нужно? — Ляка уже пришла в себя и твёрдо решила не показывать обидчикам страх.
— Лично я вообще не стал бы тратить время на вашу четвёрку, — Фрик демонстративно зевнул. — Но Янис Ужасный считает, что вы представляете опасность для мирного населения нашего мира. Так что…
— Вашего мира? — Ляка не могла поверить своим ушам. — И что вы намерены делать? Держать нас в клетке?
— Ну, мы не настолько жестокие… — начал Дарт.
У друзей немного отлегло от сердца. Правда, как оказалось, они рано обрадовались.
— Вы отправитесь на корм рыбам! — выпалил Фрик и захихикал.
— Что ты сказал! — прогудел Балу так громко, что даже сосны задрожали.
— Шшш! — постаралась шёпотом успокоить его Ляка. — Если будешь злиться, можешь обратиться во что-то другое. побольше.
— Ну и хорошо. — прорычал медведь. Я разорву этих мерзавцев на тысячу кусочков!
— Не сомневаюсь, но сначала ты успеешь раздавить нас в этой клетке.
Балу посмотрел на Коську: вид у неё был жалкий. Вспомнил про сидящего на спине Горация. Места им четверым и правда было впритык.
Кот, прикинул риски и решил не упускать шанса:
— Эй, друзья! Я друг Яниса — слон Гораций. Выпустите меня! Вы по ошибке схватили не того!
— Ага, конечно, — рассмеялся Дарт. — А я мышка-норушка. Видели мы, как вы ловко оборачиваетесь. Вас четверо? Четверо. Как Янис нам и сказал.
Гораций от такого ответа аж застонал.
— Ну ты и подлец! — пробасил Балу. — Слезай-ка с меня. Друг называется…
Кот забился в дальний угол клетки.
— Оттуда я мог принести хоть какую-то пользу, а что толку от того, что я здесь сгину вместе с вами? — пытался оправдаться он.
Дарт с приятелем отвернулись и что-то говорили другим. Как вдруг Коська зашептала еле слышно:
— Смотрите, смотрите! Это Питер!
За одним из деревьев, куда указала волчица, и правда прятался аист. Чёрное оперенье позволило ему хорошо замаскироваться.
Гораций тоже увидел знакомый силуэт и уже готов был закричать, как Ляка зарычала прямо ему в усатую морду:
—Мальчик — наш последний шанс. Только посмей поднять шум!
Кот прижал уши и нахохлился.
Звери снова подошли ближе к пленникам.
— Что ж, скоро мы отправимся в путь. Вас доставят к реке буйволы. Эх, жаль слона потеряли! Было бы проще, — сообщил Дарт с деловым видом.
Балу на всякий случай наступил лапой на хвост Горация. Тот снова застонал от бессилия.
Вдалеке захрустели ветки — это приближались те самые буйволы. Звериная делегация во главе с Дартом двинулась им навстречу. Питер воспользовался этим, чтобы подобраться ближе. Он осмотрел клетку со всех сторон и покачал головой:
— Мне не под силу быстро освободить вас.
— Это неважно, — отмахнулась Ляка. — Скажи-ка лучше, ты нашёл Яниса?
— А, да! Я видел его, он прячется именно там, где мы и думали, в пещере.
— Превосходно! — обрадовалась собака. — теперь слушай меня, парень…
Аист внимательно выслушал инструкции Ляки и неслышно скрылся за деревьями. Коська увидела, как птица оглянулась на мгновение, уже взлетев в небо.
По дороге к реке гиены не переставали зло смеяться над сидящими в клетке. Дарт острил, Фрик оглашал окрестности приступами хохота. В толпе, к которой присоединились ещё два десятка местных обитателей, тоже нашлись любители посмеяться. В конце концов Коське это надоело, и она громко сказала:
— Нам учитель в школе рассказывал, что гиены смеются в тех случаях, когда им страшно.
После чего установилась неловкая тишина.
На подходе к воде, делегация сделал крюк, чтобы спуститься по отлогому спуску на песчаную полоску берега. Только когда клетка оказалась внизу, стал виден вход в пещеру. Рядом с ним стоял чёрный аист.
Участники процессии начали перешёптываться. Они были уверены, что он сидит в клетке в облике кота. Дарт смутился особенно заметно. Ведь если он ошибся, то и отвечать перед хамелеоном придётся ему.
— Ну что же вы встали? Зовите своего хозяина! — крикнула Ляка.
Толпа сначала робко, затем всё громче начала скандировать:
— Янис! Янис! Янис!
Несколько минут никто не отзывался. Звери начали думать, что внутри никого нет, но тут…
Из-под ивовых плетей, преграждающих вход в пещеру, на свет вышагнула…жаба.
В гробовой тишине стало слышно, как кто-то ойкнул, другой откашлялся.
— Молодец, Питер! — тихо, чтоб слышали только свои, сказала Ляка и кивнула аисту.
Тот заметил это и выступил вперёд к зверям.
— Вы пришли посмотреть на своего героя? Вот он! — мальчик кивнул на стыдливо отвернувшуюся жабу. — Вы, жители солнечного мира, прекрасно знаете, отчего происходит такое превращение. Когда совершаешь хорошие поступки или желаешь кому-то помочь, такого не случается. Если бы он желал спасти этот мир, то был бы, пожалуй, львом.
В толпе начали роптать и шевелиться.
— Так что же сделал Янис Ужасный, чтобы стать ещё меньше и уродливее? — продолжил он.
— Мы хотели бы знать! — услышал он в ответ.
— Скажи нам!
Настал решающий момент.
— Сразу после своего выступления на холме, которое так вас восхитило, он бросил друга, и тот утонул в колодце!
И тут все ахнули.
До сих пор в животном мире никто не умирал. Звери были потрясены.
— Я…я… — начал было Янис-жаба, но его голос тут же перекрыли возмущённые выкрики:
— Преступник! Обманщик! Убийца!
Последнее слово, посчитала Ляка, было слишком жестоким для мальчика, пусть и провинившегося. Она поднялась в клетке, чтобы остановить разъярённых животных.
— Успокойтесь! Гораций жив! Он спасён!
Все обратили взоры на клетку. Балу подтолкнул кота к решётке:
— Твоя очередь!
Гораций посмотрел на жабу:
— Привет, Янис! Узнаёшь?
— Гораций! — обрадовался тот.
Кот перевёл взгляд на гиен:
— Выпускайте нас немедленно! Иначе я снова стану слоном и первыми раздавлю вас двоих!
Те не стали мешкать. Дарт приказал Фрику открыть клетку.
Друзья выбрались на свободу и кинулись к Питеру. Коське ужасно хотелось обнять аиста, но у неё не было рук, и она просто уткнулась ему в шею. Ляка отблагодарила мальчика благодарной улыбкой. Балу хотел было по-дружески накрыть его большой лапой, но сдержался и просто пробасил:
— Спасибо, дружище!
Кот направился прямиком к Яну.
— Можешь ничего не говорить, — с раскаянием в голосе произнесла жаба. — Я знаю, что поступил подло, оставив тебя. Я такой…ужасный!
Гораций немного помолчал, а потом ответил:
— Ты был добр ко мне там, в нашем мире. Мы были друзьями. Так что на этот раз я прощаю тебя! Давай, просто вернёмся домой.
Жаба посмотрела на кота с удивлением:
— Домой? Но как?
— Я нашёл выход для всех нас.
Обманутые обитатели солнечного мира ещё немного потоптались на берегу, но чувство неловкости, а кое у кого и стыда, заставило их разойтись без лишних вопросов. Глядя на то, как радуются друзья и великодушно прощают злодея, они поняли, что едва не совершили непростительную ошибку, и им хотелось поскорее забыть о своих сомнительных поступках.
Эпилог
Холм по-прежнему освещало ласковое солнце, а его уходящие ниже просторы краснели от земляники.
— Жалко прощаться с летом, — вздохнула Коська, стоя на краю колодца.
— Жалко прощаться с друзьями, — пробасил Балу.
— Жалко, что придётся снова молча слушать коськину болтовню, — разбавила шутливо грустное настроение Ляка, и всё засмеялись.
Все, кроме Яна и Горация.
— Я остаюсь, — сказал кот.
— Но почему? — воскликнула жаба. — Ты мой единственный друг! Что я буду делать там один?
— Не один, — обратился к нему Питер. — Теперь у тебя есть друзья.
— Даже не мечтай отделаться от нас! — сказала Коська. — Мы будем приглядывать за тобой, чтоб ты ещё что-нибудь не натворил.
— Вот и славно, — повеселел Гораций.
— Но…Но мы ещё с тобой увидимся? — спросил Ян.
Кот посмотрел на разношёрстную компанию: громкоголосого верзилу Балу, Коську — волчицу с наивными глазами, рассудительного аиста Питера, мудрую и преданную Ляку, маленького, покрытого бородавками, но дорогого кошачьему сердцу Яна.
— Как знать. Помните, как в истории, что я вам рассказал: стоит только попросить…
Бултых! — и друзья разом прыгнули в прохладную воду.
Конец