18
Следующие выходные снова застали Артёма за рулём на трассе М7. Этот маршрут становился привычным ритуалом.
Он позвонил в пятницу. Трубку, на удивление, взял Саша.
— Мамы нет, — коротко бросил мальчик.
— Саш, я тебе звоню. Хотел пригласить тебя завтра в кафе, там игровые автоматы и бургеры крутые.
Пауза. Артём почти слышал, как на том конце провода крутятся шестерёнки.
— Я пойду. Только если мама с нами пойдёт.
Черт. И как ее уговаривать? Артём ожидал чего угодно — отказа, молчания. Но не этого условия. Он почувствовал укол раздражения, но тут же погасил его, вспомнив слова психолога: "Не давить. Уважать его выбор".
— Хорошо. Спроси у мамы. Если она согласится, я забронирую столик.
Карина согласилась. Артём пытался понять её мотивы. Делает это для сына? Или ей любопытно посмотреть на мои мучения? А может, просто хочет контролировать ситуацию?
Они встретились у входа в кафе. Карина была в джинсах и простом белом свитере, который, вопреки своей простоте, безжалостно подчёркивал её точёную, гибкую фигуру. На секунду в голове Артёма вспыхнул образ из прошлого: её смех, тепло её кожи, запах её волос на его подушке. Он резко мотнул головой, отгоняя наваждение. «Всё прошло», — приказал он себе.
В кафе было шумно и людно. Пока Саша с недоверчивым восторгом изучал меню, Артём достал из пакета плюшевого пса, купленного ещё в прошлый раз.
— Это тебе.
Саша бросил на игрушку быстрый взгляд и фыркнул.
— Я не маленький, — с напускным безразличием сказал он. — В плюшевые игрушки уже не играю.
Неловкая пауза повисла над столом.
Карина поджала губы. Улыбнулась.
— Вот если бы настоящий... — вдруг вырвалось у Саши, и он тут же осекся, посмотрев на мать. — Но мама говорит, у неё аллергия, и нам нельзя ни кота, ни собаку.
Артём посмотрел на Карину, потом на сына, в глазах которого мелькнула и тут же погасла тоска.
Вечер прошел по плану, они с Сашкой играли в настольный хоккей.
Когда Сашка устал, Артём довез их до дома и попрощался.
***
В понедельник Артём позвонил учредителям. — Я перевожусь в нижегородский филиал. Партнёры удивились.
— Артём, там нет должности твоего уровня. Максимум — заместитель директора. Это понижение.
— Я знаю. У меня изменились личные обстоятельства. Или я просто уволюсь и все равно буду искать работу в Нижнем.
Он не просил, он ставил перед фактом. Они знали его хватку и понимали, что спорить бесполезно, терять такого грамотного специалиста не хотелось. Через два дня он уже искал квартиру в Нижнем. Большую, с просторной гостиной, рядом с парком. Идеальную для выгула собаки.
***
Вечером он позвонил Саше.
— Есть деловое предложение, — без предисловий начал Артём. — Я решил, что мне нужна собака. Но я в них ничего не понимаю. Ты, кажется, в теме. Поможешь выбрать? Саша на том конце провода молчал. Артём слышал его сбитое дыхание.
— В смысле? Ты же в Кирове,— наконец спросил он.
— Я переехал в Нижний, по работе перевели. Я нашёл несколько сайтов питомников. Давай вместе посмотрим, какие породы бывают, что для них нужно. Что думаешь.
И это сработало. Через два дня телефон Артёма разрывался от сообщений. Саша с головой ушёл в «поиски». Он присылал скриншоты биглей, такс и овчарок с подробными комментариями об их характере и потребностях. Они созванивались каждый вечер, и Саша с важным видом рассказывал, чем корги отличается от вельш-корги.
В конце концов, их выбор пал на рыжего английского кокер-спаниеля. Ушастого, с грустными глазами и неуёмной энергией. Артём нашёл помёт в нижегородском питомнике и забронировал щенка.
— В эту субботу едем забирать. Вместе, — сообщил он по телефону.
— А куда мы его? — растерянно спросил Саша.
— Ко мне. Я же сказал, мне нужна собака. Я переехал.
***
Суббота. Питомник. Из вольера на них высыпался десяток ушастых, визжащих комков. Один, самый шустрый, с белой отметиной на груди, подбежал прямо к Саше и вцепился зубами в его шнурок. Саша опустился на колени, и щенок тут же принялся вылизывать его лицо. Стена рухнула. Впервые за всё время Артём увидел на лице сына не настороженность или недоверие, а чистый, незамутнённый восторг.
— Придётся тебе зайти ко мне в гости, — усмехнулся Артём, когда они ехали в машине со скулящим свёртком на заднем сиденье. — Нужно же устроить нашего парня. Саша, не отрывая взгляда от щенка, лишь молча кивнул.
Квартира Артёма была большой и почти пустой — диван, кровать, стол. Гудела эхом.
— Так, Сашка, — сказал Артём, опуская щенка на пол. — У нас нет ничего. Ни миски, ни поводка, ни лежанки. Сейчас едем в зоомагазин, и ты все выбираешь.
В огромном зоомаркете Саша преобразился. Он ходил между рядами с таким важным и сосредоточенным видом, будто выбирал оборудование для космической станции. Он придирчиво щупал подстилки, читал состав на упаковках с кормом, выбирал поводок-рулетку и пищащие игрушки. Артём молча ходил следом с тележкой и только кивал, оплачивая на кассе внушительную сумму.
Вечером, когда щенок, утомлённый впечатлениями, уснул на новой лежанке, они сидели на кухне и ели пиццу прямо из коробки.
— Как его назовём? — спросил Артём.
— Арчи, — не задумываясь, ответил Саша.
Отношения начали налаживаться. Они не говорили о прошлом. Они строили настоящее вокруг общего дела — маленького ушастого спаниеля.
Они вместе гуляли с ним в парке, вместе учили командам, вместе смеялись, когда он воровал тапки.
И в эти моменты, наблюдая за сыном, Артём как бы невзначай спрашивал: — А мама что? Скучает, наверное, одна по вечерам? К ней подруги приходят? Или, может, не только подруги?
Саша, увлечённый игрой с Арчи, отвечал просто, не видя в вопросах отца второго дна. А Артём слушал.