Зона, казалось, задыхалась от собственной кровопролитности. Годы бесконечных стычек, переделов территорий, месть за местью – все это истощало даже самые стойкие группировки. "Долг" бился с "Свободой" так, словно от исхода этой битвы зависела судьба всего человечества. Бандиты грабили и убивали, вольные сталкеры лавировали между молотом и наковальней, рискуя жизнью за каждый артефакт. Комплекс НИИЧАЗ, обнесенный непроницаемым периметром Варты, оставался неприступной крепостью, символом их отрешенности от этого хаоса.
Но однажды, в серой дымке очередного рассвета, из-за стен Комплекса разнеслось нечто новое. Не выстрелы, не взрывы, а тихий, но настойчивый гул, словно пробуждающийся механизм. Появились официальные представители Варты. Не в броне, но в строгой, идеально подогнанной униформе, с глазами, холодными, как сталь. Они не просили. Они предъявили.
Договор Д4. Так назвали его сталкеры, обречённо вздохнув. Варта, с её невероятными ресурсами и технологиями, решила, что ей надоело смотреть на бесконечную бойню. Они решили стать "полицией Зоны". Их цель была проста: прекратить внутренние распри, чтобы сосредоточиться на… Да, на чем? На охране своего Комплекса, разумеется. Но теперь это звучало как благородная миссия.
Условия были четкими и, для многих, унизительными. "Долг" был загнан на Цементный завод, место, где радиация была почти постоянным спутником, а аномалии – незваными гостями. "Свобода" получила Завод "Росток", некогда сердце промышленного города, где когда то заправляли Долговцы. "Полдень", которых Варта, по какой-то причине, признавала как отдельную силу, получил Дикий остров, место, отрезанное от цивилизации и кишащее аномалиями. А Припять, город-призрак, была отдана Корпусу Дёгтя, загадочным и молчаливым бойцам, чье происхождение было еще более туманным, чем у самой Варты.
Вольные сталкеры и бандиты, как организации, договор не затрагивал. И вот тут-то и началось самое интересное. Умники из "Долга", пытаясь сохранить хоть какое-то влияние, начали использовать бандитов, чтобы устраивать засады для "Свободы" на нейтральных территориях, якобы "случайно" попадая под огонь. "Свободовцы", в свою очередь, находили лазейки, то подкупая бродячих сталкеров, то создавая "новые" патрули, которые, к удивлению, часто оказывались вооруженными до зубов.
"Жить лучше не стало", — шептали сталкеры, кутаясь в свои рваные плащи. Перемирие было хрупким, как стекло. Каждый боялся каждого, но боялся еще больше продемонстрировать свой страх. Варта, со своим невидимым контролем, лишь подогревала эту паранойю. Иногда, вдали, мелькали их беспилотники. Иногда, из динамиков, раздавался холодный, безэмоциональный голос, предупреждающий о нарушении границ.
Удивительно, но самой выгодной стороной в этой сделке оказалась "Свобода". Получив более-менее стабильную территорию, они смогли сосредоточиться на своей идеологии, пусть и в урезанном формате. Их ряды пополнились разочарованными "долговцами" и вольными сталкерами, искавшими новое место под солнцем. "Долг" же, наоборот, переживал кризис. Многим их бойцам, привыкшим к постоянной войне, такая "мирная" жизнь казалась бессмысленной. Цементный завод стал символом их упадка.
Но истинное потрясение ждало всех впереди. "Полдень", этот странный, тихий островок стабильности, который Варта так старательно выделила, начал меняться. Его обитатели становились все более замкнутыми, их разговоры – все более фанатичными. И вот, однажды, из тумана, окутывающего Дикий остров, вышли они. В белых плащах, с перечеркнутыми знаками отличия. "Монолит".
Это стало тем самым толчком. "Полдень" перестал существовать. "Монолит" вернулся, и вернулся с силой, которую никто не ожидал. "Свобода" немедленно обвинила "Долг" в том, что они, якобы, первыми нарушили договор, атакуя их на окраинах Припяти. "Долг" парировал, утверждая, что "Свобода" использовала бандитов для атаки на их позиции на Цементном заводе.
Варта. Если они и были удивлены, то никак этого не показали. Их "полицейские" функции, похоже, закончились. Охранять свой Комплекс – это было их истинное предназначение. И теперь, когда мир, который они пытались навязать, рухнул, они просто отступили, снова растворившись в тени своих стен.
Война группировок, казалось, была обречена. Но Договор Д4, этот хрупкий мир, заключенный под дулом неизвестного оружия, породил нечто новое. Он дал время. Время для переосмысления. Время для накопления сил. И время для семян новой, еще более жестокой войны, которые теперь пустили корни в разбуженной Зоне. И в центре всего этого, величественный и неприступный, стоял Комплекс НИИЧАЗ, охраняемый своими молчаливыми стражами – Вартой. Они были не победителями, не проигравшими. Они были хранителями, чья работа только начиналась.