Космический телескоп Хаббл получил новое изображение необычной галактики NGC 1266. Она находится в 100 миллионах световых лет от Земли в созвездии Эридан. На снимке хорошо заметно яркое центральное ядро, пылевые структуры и размытый диск галактики, однако при этом у неё практически отсутствуют выраженные спиральные рукава, хотя общая форма всё ещё напоминает спиральную галактику.
NGC 1266 относится к так называемым линзовидным галактикам. Это своеобразный промежуточный класс между спиральными и эллиптическими галактиками. У них есть плоский диск и яркое центральное утолщение, как у спиральных систем, но почти отсутствуют спиральные рукава и процессы активного звездообразования.
Однако главная особенность NGC 1266 связана вовсе не с её формой. Недавно она пережила мощную вспышку звездообразования, но теперь быстро переходит в “спокойное” состояние. В таких галактиках присутствует молодое звёздное население, но крайне мало областей звездообразования. Подобные объекты встречаются крайне редко и составляют лишь около одного процента близких к нам галактик.
По мнению исследователей, примерно 500 миллионов лет назад NGC 1266 столкнулась с другой, сравнительно небольшой галактикой. Это событие вызвало бурное рождение новых звёзд и одновременно направило большое количество газа к центральной сверхмассивной чёрной дыре. В результате в галактике сформировалось активное галактическое ядро. Со временем эти процессы практически лишили галактику запасов газа, необходимого для формирования новых звёзд.
Наблюдения Хаббла и других телескопов показывают, что из галактики до сих пор вырываются мощные потоки газа, а межзвёздная среда внутри неё сильно возмущена ударными волнами и сильной турбулентностью. Небольшие области звездообразования ещё сохраняются в самом центре галактики, но за его пределами рождение новых звёзд почти полностью прекратилось.
Исследователи полагают, что именно активность сверхмассивной чёрной дыры сейчас подавляет дальнейшее звездообразование. Выбросы вещества либо уносят газ из галактики, либо создают настолько сильную турбулентность, что газовые облака больше не могут сжиматься под действием гравитации и формировать новые звёзды.
Такие объекты особенно важны для астрономов, поскольку позволяют изучать процессы “старения” галактик и роль сверхмассивных чёрных дыр в их эволюции.