Артёму едва исполнилось двадцать три, но он уже трудился шофёром ассенизационной машины. В глубинке подобная вакансия считалась вполне сносной — у молодёжи всё равно не было широкого выбора. По местным меркам парень зарабатывал копейки, однако не роптал: трудился и был благодарен за кусок хлеба. Никаких перспектив эта должность не открывала, карьерного роста не предполагалось. Зато Артём не болтался без дела по улицам, не пил в подворотнях с приятелями — честно добывал средства на жизнь. Ему всё равно некуда было деваться.
В детстве Артём попал в аварию, в которой погиб его отец. Семилетний мальчик выжил, но получил тяжёлое увечье: искореженным кузовом ему травмировало ногу. На всю жизнь он остался хромым. Событий того ужасного дня он почти не помнил — словно память отрезало, — но хромота осталась и постоянно напоминала об отце.
После смерти главы семейства матери стало невыносимо тяжело. Они буквально выживали. Больная мать-пенсионерка требовала много денег и внимания. Женщина работала уборщицей на трёх работах, чтобы прокормить сына: мыла полы днём и ночью, таскала тяжёлые вёдра. Многолетний труд во вредных условиях дал о себе знать на старости — она подорвала здоровье, начала страдать от радикулита. У неё постоянно отнимались руки и ноги, но она никогда не унывала и работала до последнего.
Артём хорошо помнил свои школьные годы. Над ним постоянно издевались из-за хромоты, так что мальчику порой не хотелось даже ходить на уроки. Мужская половина класса вечно выражала недовольство, одноклассники смеялись, специально гонялись за ним, чтобы он не мог далеко убежать, били портфелями, отбирали учебники и тетради. Девочки морщили нос, видя его старую одежду. Артём специально писал на каждой строчке тетради, экономя листы, но снова нарывался на насмешки сверстников. Сыну уборщицы постоянно доставалось от преподавателей: его унижали перед всем классом, если он не сдавал деньги в фонд, регулярно вызывали мать в школу, чтобы отчитать за невыполнение родительских обязанностей. Учителя просто не могли представить, что женщина не в силах купить ребёнку лишнюю тетрадку, — однако так оно и было на самом деле. Школьные издевательства не прошли даром: Артём приобрёл множество комплексов из-за своих обидчиков.
После окончания школы парень замкнулся в себе и перестал общаться с людьми. Он пытался поступить в университет, но проходил только на контракт, а денег не было. Пришлось отказаться от мечты выучиться на инженера. Парня призвали в армию, но он не прошёл по здоровью — снова провал, хотя втайне мечтал отслужить, отдать долг родине.
Большую роль в жизни Артёма сыграл сосед, дядя Борис. Мужчина всегда давал парню советы, общался с ним на разные житейские темы, помогал с подработками. Именно он посоветовал Артёму пойти в автошколу: «Куда же тебя на работу без образования возьмут? А с правами хоть водителем будешь. Ты у мамки на автошколу возьми, а потом заработаешь. Я тебе чуток помогу безвозмездно — соседи должны помогать друг другу». Артём прислушался к словам дяди Бориса и пошёл на курсы вождения. Права позволили молодому человеку получить больше возможностей при поиске работы. Поначалу никто не хотел брать его без стажа. Единственным вариантом стала работа на ассенизаторской машине — откачка нечистот. Конечно, это не было мечтой всей жизни, но здесь опыт работы не играл особой роли. Будущий начальник посмотрел на соискателя сквозь очки и процедил сквозь зубы: «На кой мне твой опыт? Тут не "Формула-1", справишься. Фекалии вывозить научишься, в жизни всё сможешь». На том и порешили. Артём стал ассенизатором, начал получать свою скромную зарплату, чему был несказанно рад. Он приступил к работе со всей ответственностью и исполнительностью.
Престижа в этом было мало, но куда деваться. От Артёма часто шарахались молодые девушки, когда он в рабочей робе таскал вакуумные насосы. Парень не расстраивался: он понимал, что приносит пользу, а постыдного труда не бывает. Сердце у Артёма было доброе: он не мог пройти мимо нищих старушек, всегда помогал, покупал последний пучок петрушки, чтобы бабушки быстрее уехали домой в тепло. Однажды по дороге на работу он подобрал маленького бездомного щенка. Малыш выбежал на трассу и замер от страха — глаза по пять копеек. Артём выскочил на дорогу и забрал кроху в кабину. Месяц откармливал его молоком из соски, гладил, укладывал спать в коробку. Он привязался к собаке, оставил её себе — вместе ездить веселей. Сельские жители уже прозвали его «добряком». Артём не обижался, он просто поступал так, как велело сердце.
Мать постоянно делала парню выговор: «Последние деньги тратишь на петрушку для бабушек... У самих в огороде полно! Пойди теперь ты и продавай». Артём виновато молчал. Он не знал, как объяснить матери, что просто не мог пройти мимо несчастной старушки-нищенки. «Притащил эту махину, вырастет ведь! Чем его кормить? Мясо ему нужно, кашу. Кости сами или концы с концами сводим? Олежа, в кого ты такой милосердный?» Молодой человек знал, в кого: его дед Макар так же, как и он, отдавал последнее чужим людям. Его и застрелили те, кому он помогал, — в голодные годы он последней горбушкой хлеба поделился со знакомым, а тот ударил его по голове и забрал оставшийся хлеб. Вроде бы и пример, что нельзя быть излишне добрым и доверчивым, но Артём верил в людей. Мать могла часами его отчитывать, но он настолько уставал после работы, что засыпал ещё в прихожей. Тогда она ласково трепала его по плечу и говорила: «Иди уже, сынок. Завтра на работу. Смотри, каких петрушек ни принеси — сил уже нет от твоих добрых дел». Артём послушно шёл в свою комнату и валился на кровать. Утром ровно в назначенное время он ехал на работу — опаздывать не любил. Такова была его сущность.
Когда Артём засыпал, мама сидела в гостиной и разговаривала вслух сама с собой: «Какой-то у меня добрый... Ну кому такой нужен? Разве девушки таких любят? Они любят богатых, красивых, успешных. А ты у меня хромоножка, денег у тебя нет. Только глаза красивые да сердце отзывчивое. Останешься один после моей смерти, никому не нужен будешь». Но Артём уже крепко спал и видел во сне, как огромная ассенизаторская машина проваливается под льдину в океане.
Рано утром, ещё до зари, Артём вскочил с постели, быстро проглотил яичницу, два бутерброда и поехал в райцентр. Пока до города доедешь — куча времени уходит. Но сегодня у парня было два заказа, поэтому опаздывать нельзя. Артём весело насвистывал себе под нос мелодию из рекламы кофе. Он водил осторожно, особо не разгонялся, баловаться не любил, за адреналином не гнался — он просто делал свою работу и получал от этого удовольствие.
Заехав за поворот, молодой человек увидел на трассе почти раздетую девушку. Она изо всех сил пыталась согреться: губы у неё были синие, голые ноги тоже. Она тёрла своё тело руками, но было видно, что она уже почти окоченела. Увидев машину, девушка изо всех сил замахала руками, прося остановиться. Артём остановил машину и побежал к ней. Девушка в одном белье покраснела до кончиков волос и начала говорить охрипшим от холода голосом: «Парень, поможешь мне? Не спрашивай, что случилось, — долго рассказывать. Я замёрзла. Помоги, пожалуйста». Артём нерешительно смотрел на девушку в одном белье, стоящую возле леса. Он долго не раздумывал: снял бушлат и кинул ей. «Проститутку, наверное, клиент заставил работать и выбросил из машины», — подумал он. Девушка с благодарностью приняла бушлат из рук Артёма и вопросительно посмотрела на него: «А штаны? Есть запасные?» — «Рабочий комбинезон, но ты в нём утонешь». Артём достал свою робу из кабины. Девушка жадно выхватила её из рук водителя и судорожно начала одеваться. Наконец перед парнем стоял вылитый рабочий, получивший спецовку на три размера больше. Артём рассмеялся, посадил красавицу в машину и включил печку, чтобы согреть её.
Первые пять минут они ехали молча. Затем молодой человек начал задавать вопросы, но девушка предпочитала отмалчиваться или говорила: «Жми на газ, надоело тащиться, едешь как черепаха». В конце концов Артём перестал спрашивать и молча ехал, изредка поглядывая на спутницу боковым зрением. Когда Кира согрелась и пришла в себя, она сама представилась и начала разговор. В подробности девушка не вдавалась, но беседа вышла вполне приятной. Артём даже почувствовал симпатию и понял, что на «ночную бабочку» она не похожа. Краем глаза он увидел, что у Киры вполне ухоженные руки и свежий маникюр на ногтях, зубы белые и ровные, она явно следит за собой. Девушка заерзала на сидении и попросила Артёма дать ей позвонить: «Мне надо человечку звякнуть».
Артём испытал неимоверное чувство стыда. Дело в том, что парень месяцами не пополнял счёт телефона, чтобы не тратить лишних денег, и сейчас на счету было пусто. Признаться было стыдно, но он буквально выдавил из себя правду. Ему показалось, что Кира презрительно посмотрела на него — будто он единственный в мире, у кого нет денег на счету. Кира продолжила: «Ты можешь меня домой отвезти? Это здесь недалеко, пожалуйста. Я явно не доберусь». Артём знал, что опоздает на работу, потратит казённый бензин. Он долго мялся, но затем неохотно согласился: жалко ему стало девушку, хоть и непонятно было, как она оказалась практически голой в лесу. Кира назвала ему адрес, и Артём повернул налево, выехав на лесную дорогу.
По адресу находился шикарный двухэтажный особняк в элитном дачном посёлке. Девушка вышла из машины и попросила водителя посигналить. На резкий звук из дома выскочил высокий седой мужчина. Увидев Киру, он бросился её обнимать и кричал: «Ты как здесь? Они тебя отпустили? Ты не ранена?» — «Нигде», — ответила Кира. «Я сейчас пойду за пистолетом», — не унимался мужчина. Кира обнимала его и плакала вместе с ним. Потом вытерла слёзы и сказала: «Тут никого нет, успокойся. Я знаю, кто меня похитил. Я их всех видела и даже номера машин запомнила. Меня привезли в заброшенную деревню тут недалеко. Дом старый такой, еле на ладан дышит. Они меня в этом доме держали, совсем не кормили, кусок хлеба бросили. Потом я попросилась в туалет, а они меня в старую баню кинули — тазик поставили. Я тазиком дверь подпёрла, а сама через окошко выпрыгнула. Как была, в одном белье, побежала через лес, вышла на трассу. Стояла, замёрзла. Вот парень на рабочей машине ехал и подобрал меня, дал одежду свою».
Миллионер сердечно поблагодарил Артёма за помощь. Он пригласил его в дом, предлагал деньги. Молодой человек наотрез отказался, пояснив, что помог девушке не за деньги, а из добрых побуждений. Гордость парня пришлась по нраву старому предпринимателю, и он понял, что Артём неравнодушен к его дочери. Распрощавшись с Кирой и её отцом, Артём поехал на работу. Ему пришлось долго оправдываться за опоздание, но на душе было приятно от того, что он сделал доброе дело.
Через неделю после происшествия на трассе Артём прочитал в газете, что полиция нашла злоумышленников по горячим следам. На главной странице была размещена фотография Киры и преступников, которых выводили из старого дома со связанными за спиной руками. Девушка показала полицейским место, где её держали в заложниках. По глупости похитители даже не подумали сменить локацию — они оставались там же до приезда полиции, надеясь, что Кира заблудится в лесу или замёрзнет. В заголовке было указано, что неизвестный парень спас дочку миллионера, но имени не назвали. Артём был очень рад, что Кира не сдала его журналистам: он не любил повышенного внимания к своей персоне. Весь посёлок тогда бы заговорил о нём, а для Артёма такое внимание было смерти подобно.
После работы он приехал домой и очень удивился, увидев у калитки припаркованный Lexus. В доме его ждал отец Киры. Он сидел за столом и пил чай с пирожками, а мама Артёма, Елена Васильевна, сама бегала вокруг него, предлагая угощения. Сергей Николаевич ещё раз поблагодарил парня за спасение своей дочери и предложил ему работать у них водителем. «Негоже такому парню ассенизатором быть, — сказал он. — Бросай свою работу и переезжай в посёлок. Будешь возить Киру по делам, а мы тебя зарплатой не обидим». Артём с удовольствием согласился. Сергей Николаевич сразу понял, что просто так взять деньги парень не захочет — прижиматься не привык, а вот отработать захочет. «Почему бы и нет?» — подумал предприниматель. План сработал: Артём был согласен сменить род деятельности.
Жизнь молодого парня постепенно стала налаживаться. Он с удовольствием работал у Белкиных, был верным помощником и очень нравился Кире. Она изначально заметила, какой он симпатичный, поэтому и попросила отца взять его к ним водителем. С первой зарплаты парень приоделся и стал выглядеть ещё лучше — вылитый жених. Никто больше не смеялся над хромым Артёмом: все видели в нём успешного молодого человека, который выбился в люди.