Конец 1970-х годов. Советский Союз осваивает нефтегазовые месторождения Западной Сибири и Дальнего Востока. Обычная колёсная и гусеничная техника вязнет в болотах, не может пройти по глубокому снегу и торфяникам. Требуется транспортное средство, способное перевозить десятки тонн груза там, где нет дорог. Главный конструктор Константин Осколков, ещё в годы Великой Отечественной войны форсировавший залив Сиваш, вынашивал идею сверхпроходимого вездехода. К началу 1980-х годов его проект получает государственную поддержку. Так рождается двухзвенный гусеничный транспортёр ДТ-30 «Витязь». Эта машина до сих пор остаётся самым крупным и мощным серийным гусеничным вездеходом в мире
Конструкторы выбрали двухзвенную компоновку. Два гусеничных модуля соединяются шарнирно-сцепным устройством. Гидроцилиндры управления складывают звенья в продольной и вертикальной плоскостях. Это позволяет машине переламываться как гусеница, огибать препятствия и вписываться в повороты там, где цельный грузовик длиной 16 метров просто застрял бы. Гидроцилиндры работают в трёх режимах. Они служат поворотным устройством, обеспечивая маневренность. Они работают как амортизаторы, повышая плавность хода на неровностях. Наконец, они блокируются при преодолении широких рвов, превращая две секции в жёсткую раму.
Каждое звено «Витязя» имеет собственные гусеницы шириной 1100 миллиметров. Общее пятно контакта с грунтом достигает 30 квадратных метров. Удельное давление составляет всего 0,28 килограмма на квадратный сантиметр. Это меньше, чем давление ноги человека. В Чеченскую кампанию при проезде «Витязя» по противотанковым минам они не срабатывали, потому что давление на взрыватель было недостаточным. Гусеницы изготовлены из резинотканевых лент, соединённых поперечинами. Расстояние между поперечинами, 185 миллиметров, подобрано так, чтобы обеспечивалась самоочистка от грязи, снега и льда. Опорные катки имеют губчатый наполнитель, который демпфирует удары о камни и корни деревьев.
Силовая установка представлена дизельным двигателем В-46-6, глубокой модернизацией мотора от танка Т-34. Объём двигателя составляет почти 39 тысяч кубических сантиметров, мощность достигает 710 лошадиных сил. Коробка передач гидромеханическая, полуавтоматическая. Подвеска независимая торсионная. Собственная масса вездехода 29,5 тонны. Полезная грузоподъёмность 30 тонн. Размеры впечатляют, длина 16 метров, ширина 3 метра, высота 3,3 метра. На шоссе «Витязь» развивает скорость до 40 километров в час, по болоту и снегу еле ползёт, но главное, что едет.
Для аботы в экстремальных условиях предусмотрено несколько важных решений. Система подогрева обеспечивает запуск двигателя при минус 50 градусах Цельсия. Кабина утеплена и герметична. Гусеницы очищаются автоматически. «Витязь» способен преодолевать рвы шириной до 4 метров и вертикальные стенки высотой до полутора метров. Плавающая версия с индексом «П» оснащается гребным винтом и движется по воде со скоростью 15 километров в час. Для неплавающих модификаций водные преграды не становятся помехой, гусеницы позволяют отталкиваться от дна и выходить на берег.
«Витязь» поступил на вооружение в 1986 году. Изначально военные хотели использовать его для перевозки баллистических ракет по бездорожью. Первая партия была забракована из-за плохой маневренности. Осколков и его команда несколько лет дорабатывали шарнирное соединение, пока не получили уникальный механизм. После этого производство развернули на Ишимбайском заводе транспортного машиностроения в Башкортостане, который специально построили для выпуска «Витязей». В армии вездеход используется как шасси для зенитных ракетных комплексов, для транспортировки тяжёлого оборудования на северные базы.
Гражданские заказчики оценили «Витязя» не меньше военных. Нефтяники и газовики используют его для доставки труб и буровых установок в болотистую тундру. Геологи возят на нём образцы пород и снаряжение. Спасатели задействовали «Витязей» для ликвидации последствий цунами в 2004 году, доставляя врачей, медикаменты и питьевую воду в районы, куда не могла пройти никакая другая техника. Пожарные устанавливают на шасси цистерны и насосы для тушения лесных пожаров в труднодоступной местности.
Минусы у «Витязя» тоже серьёзные. Расход топлива достигает 100 литров солярки в час. Запаса в 900 литров хватает на девять часов работы, не так много для такого гиганта. Обслуживание требует специальных запчастей и высокой квалификации. В тайге или тундре отремонтировать гидравлику или коробку передач практически невозможно. Резиновые катки и гусеницы рвутся, если наехать на острый камень или корягу. Габариты не позволяют проехать по обычным мостам и улицам городов. Транспортировать «Витязя» с места на место можно только по железной дороге или на трейлере. В кабине от мощного дизеля стоит оглушительный шум, и запасные наушники у водителя не роскошь, а предмет первой необходимости.
Несмотря на все недостатки, «Витязь» продолжает выпускаться и модернизироваться. Ему нет прямой замены. Канадский Foremost Husky имеет другую конструкцию и меньшую грузоподъёмность. Советский гигант СВГ-701 «Ямал» массой 97 тонн так и не пошёл в серию. ДТ-30 остаётся уникальным инструментом для работы там, где не может проехать ни одна другая машина. Он не быстр, не экономичен, не комфортен. Но когда в Арктике или сибирской тайге нужно перевезти 30 тонн груза через болото, которое не замерзает даже зимой, «Витязь» оказывается единственным решением