Компания L3Harris сообщила, что ее радиоизотопный термоэлектрический генератор следующего поколения (Next Gen RTG) успешно прошел важнейшую проверку проекта. Это означает, что система соответствует всем техническим требованиям и может перейти к этапу серийного производства.
Почему для дальнего космоса нужна ядерная энергия
Внешняя часть Солнечной системы — это царство холода и слабого солнечного света. На расстоянии Урана и Нептуна интенсивность солнечного излучения падает в сотни раз. Именно поэтому НАСА уже более 50 лет использует радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РТГ). Они вырабатывают электричество за счtт тепла, которое выделяется при естественном распаде радиоактивного плутония-238.
Новый генератор должен стать заметно эффективнее своих предшественников. В начале срока службы он будет выдавать около 250 ватт электрической мощности. Это не очень много по земным меркам, но для космического аппарата, работающего за миллиарды километров от Солнца, это серьезный запас энергии.
Что улучшено в новой модели
Инженеры L3Harris оптимизировали конструкцию специально для экстремально холодных условий глубокого космоса. Новая система лучше отводит тепло, что позволило получить больше электроэнергии при сохранении относительно небольшого веса. Это крайне важно, поскольку каждый лишний килограмм значительно увеличивает стоимость запуска.
«РТГ нового поколения представляет собой значительный шаг вперед в повышении эффективности. Система обеспечивает большую мощность в том же диапазоне масс, что является важным фактором для исследовательских миссий на большие расстояния», — заявил Билл Сак, генеральный директор подразделения ракетостроения и энергетических систем компании
Куда полетит новый генератор
Первым крупным кандидатом на использование нового РТГ может стать долгожданная миссия к Урану. Орбитальный аппарат, который планируют отправить в 2030-х годах, скорее всего, будет оснащен сразу двумя такими генераторами. Они обеспечат не только электричество для приборов, но и необходимое тепло, чтобы оборудование не замерзло в условиях крайне низких температур.
Кроме Урана, новая технология может быть использована для миссий к Нептуну и его спутнику Тритону, для изучения ледяных миров и объектов пояса Койпера, а также для перспективных межзвездных зондов, которые уйдут еще дальше «Вояджеров».
Опыт предыдущих миссий
Радиоизотопные генераторы уже доказали свою надежность. Именно они обеспечивали энергией легендарные «Вояджеры», которые до сих пор работают за пределами Солнечной системы, зонд «Кассини» у Сатурна, «Новый горизонты» у Плутона, а также марсоходы «Кьюриосити» и «Персеверанс».
Новый генератор должен стать следующим этапом развития этой технологии и позволит НАСА отправлять более сложные и энергоемкие аппараты в самые отдаленные уголки Солнечной системы.
Успешное прохождение критической проверки проекта — это важная веха. Теперь разработка переходит на следующий этап, и уже в начале 2030-х годов новый РТГ может отправиться в свой первый дальний полет.
НАСА хочет отправить к Марсу первый в истории корабль с ядерным реактором
НАСА испытало литий-ионный двигатель для полетов на Марс
Подписывайтесь и читайте «Науку» в MAX