Встреча первая
– Кошелёк или жизнь? – крикнул Весёлый Гарольд и приставил нож к горлу Путника.
Дорога в город петляла через Чёрный лес, где даже в полдень царил наводящий жуть сумрак. Лучшего места для разбоя было не сыскать, и Гарольд уже грезил о лёгкой наживе. Он точил нож, набирался духу, но ему не везло: то дорога пустовала, то вдруг на ней появлялся такой здоровяк, что Гарольд прятал лезвие и трусливо уходил в тень. И вот, наконец, ему улыбнулась удача. Путник был небольшого роста с неулыбчивым лицом, и носом, уродливо скривлённым набок.
– У тебя нож в руках дрожит, – спокойно заметил Путник. – Ты только начал промышлять разбоем? Так?
– Какая тебе разница? – взвился Гарольд, но голос его дрогнул.
– Никакой, – ответил Путник, чувствуя холодное лезвие на горле. – Но раз это так, я предлагаю тебе выбор: ты можешь оставить мне мой кошелёк, и каждый из нас пойдёт в свою сторону. Или забрать у меня монеты, но тогда судьба свяжет нас навсегда.
– Я не верю в магию! – рассердился Гарольд. – Отдавай деньги и проваливай!
– Никакой магии, тут простая закономерность, – Путник протянул разбойнику кошелёк. – Но мне больно, что ты сделал такой выбор и обидно, что мы теперь связаны.
Встреча вторая
Добыча оказалась богатой, и Весёлый Гарольд гулял на неё весь месяц, пока в один из вечеров в очередном кабаке не увидел Путника. Сперва остолбенев, но затем набравшись хмельной храбрости, Гарольд подсел к своей недавней жертве. Путник не спеша пил пиво после трудового дня и слушал посетителей, которые с азартом пересказывали друг другу, как сегодня днём на площади палач ловко отрубил голову осуждённому.
– Ты удивительный провидец, Путник, – ершился Гарольд, кидая горделивый взгляд на собеседника. – Вот мы и встретились! И что же, побежишь жаловаться на меня властям?
Путник ничего не ответил, а только сделал глоток из кружки.
– Судьба нас связала, – продолжал Гарольд, – чтобы ты всегда помнил, чьей милостью ты пользуешься и как трусливо тогда в темноте отдал мне свои монеты, чтобы спасти собственную шкуру. А я на них кучу!
– Мне жаль, – наконец вымолвил Путник, поднимая тяжёлый взгляд на разбойника, – но мне придётся тебя убить.
Бледность залила лицо Гарольда, но тут же спохватившись, он расхохотался:
– Что ж, убей меня, и тогда… Слышишь, как обсуждают сегодняшнюю казнь? И тогда твоя голова вскоре окажется на плахе!
Какое-то дьявольское, необузданное веселье охватило разбойника. Ему захотелось ещё выпить и попаясничать перед Путником. Но тот будто не замечал дерзостей.
– Я многих отправил на тот свет, – вдруг проговорил он в задумчивости, – однако, как видишь, голова моя не на плахе, а разговаривает здесь с тобой.
– И где же справедливость? – оскалился Гарольд. – Передо мной сидит душегуб, у которого руки по локоть в крови, и грозит мне смертью за то, что я отобрал у него пару монет!
Путник развёл руками и поднялся. Уходя из кабака, он обернулся и безразлично предупредил:
– Но всё равно я убью тебя, Весёлый Гарольд. Такова закономерность.
Встреча третья
С тех пор Весёлый Гарольд совершил множество злодеяний. Он стал грозой Чёрного леса. Только отважные странники или купцы с многочисленной охраной осмеливались пройти по дневной дороге через Чёрный лес. Про ночной путь люди и думать забыли – там стояла такая адская тьма, что даже луна, казалось, обходила это место стороной.
Но дорога злодеяний из Чёрного леса всегда тянется на одну поляну – на эшафот. И когда на него возвели Весёлого Гарольда, толпа встретила приговорённого разбойника задиристыми издёвками. Его голову положили на плаху, и он невольно вспомнил злополучный кошелёк Путника, положивший начало его движения по тропе преступлений. Он мысленно позлорадствовал над глупым пророчеством о неизбежности роковой встречи, когда сверху донёсся знакомый голос:
– Никакой магии, тут простая закономерность, – палач приподнял казённую маску, обнажая неулыбчивое лицо и уродливо скривлённый нос.
Топор вознёсся и отсёк голову Весёлого Гарольда.