26 июля 1941 года советская авиация провела операцию, которая и сегодня звучит почти фантастически. Огромный бомбардировщик ТБ-3 поднялся в воздух не один. Под его крыльями находились сразу два истребителя И-16 с бомбами. Эта необычная связка успешно атаковала нефтеперерабатывающий завод в румынской Констанце и стала первым настоящим боевым испытанием проекта «Звено-СПБ».
Сегодня подобные конструкции напоминают сюжеты альтернативной истории или фантастических фильмов, однако в Советском Союзе над идеей воздушного авианосца всерьез работали еще в начале 1930-х годов. Руководил проектом инженер Владимир Вахмистров.
Его задача выглядела крайне амбициозной: увеличить дальность полета истребителей, используя тяжелый самолет как носитель.
На тот момент советские истребители обладали ограниченным радиусом действия. Им часто просто не хватало топлива для ударов по удаленным целям. Именно поэтому появилась идея доставлять их ближе к району атаки на борту большого бомбардировщика. Дополнительно такая схема позволяла использовать истребители как пикирующие бомбардировщики, вооружая их тяжелыми авиабомбами, которые они не могли поднять самостоятельно при обычном взлете.
Первые эксперименты начались еще в 1931 году. Тогда в качестве самолета-носителя использовали ТБ-1, а сверху на его крыльях закрепляли истребители И-4. Один из первых испытательных полетов выполнял знаменитый Валерий Чкалов. Уже через несколько лет конструкцию серьезно доработали. Более мощный ТБ-3 мог нести сразу несколько самолетов: два размещались на крыльях, еще один устанавливался сверху на фюзеляже.
Советские инженеры долго искали идеальную конфигурацию. В некоторых вариантах тяжелый бомбардировщик одновременно перевозил до пяти истребителей. Конструкция выглядела невероятно смело даже по меркам эпохи технических экспериментов 1930-х годов.
В итоге к 1938 году был создан наиболее удачный вариант комплекса, получивший название «Звено-СПБ», что расшифровывалось как «составной пикирующий бомбардировщик». Основой системы стал ТБ-3, под крыльями которого подвешивались два И-16. Каждый из них нес по две бомбы весом 250 килограммов.
Эта комбинация серьезно усиливала возможности авиации. Дальность полета комплекса достигала примерно 2500 километров, а радиус действия самих истребителей увеличивался почти на 80 процентов. Кроме того, их бомбовая нагрузка возрастала сразу в несколько раз. Для своего времени это было действительно нестандартное инженерное решение.
Изначально руководство рассчитывало построить несколько десятков таких комплексов для ВВС и флота. Однако в реальности удалось собрать только пять машин. Все они базировались в Евпатории и входили в состав авиации Черноморского флота.
С началом Великой Отечественной войны необычные авианосцы получили шанс проявить себя в боевых условиях. Одной из важнейших целей советской авиации на южном направлении стал Чернаводский мост через Дунай. Через него активно перебрасывались румынские войска и техника. Обычные бомбардировщики уже пытались уничтожить этот объект, но атаки не приносили нужного результата.
Перед основной операцией советское командование решило провести своеобразную проверку комплекса в реальном бою. Целью выбрали нефтяной завод в Констанце, который снабжал топливом союзников Германии.
26 июля 1941 года ТБ-3 с двумя И-16 поднялся в воздух и приблизился к румынскому побережью. Когда до цели оставалось около 40 километров, истребители отсоединились от носителя и самостоятельно направились к объекту.
Самое интересное заключалось в эффекте неожиданности. Румынские военные просто не ожидали увидеть советские истребители так далеко от линии фронта. Более того, сначала их вообще приняли за свои самолеты. Благодаря этой внезапности И-16 сумели спокойно выйти на цель и нанести удар по нефтяному заводу.
После атаки истребители успешно приземлились в Одессе для дозаправки, а затем вернулись обратно на базу в Евпаторию. Операция оказалась настолько удачной, что вскоре комплексы «Звено-СПБ» использовали уже против Чернаводского моста.
Спустя две недели состоялся новый налет, а затем еще один, 13 августа 1941 года. В последней атаке участвовали сразу три воздушных комплекса. В результате мост получил серьезные повреждения, а продвижение противника удалось осложнить.
Проект «Звено» стал одним из самых необычных авиационных экспериментов своего времени. По сути, советские инженеры еще до появления современных воздушных дозаправщиков и дальних ударных систем попытались создать мобильный авиационный комплекс, способный доставлять самолеты прямо к цели.
Конечно, у идеи имелось множество недостатков. Конструкция была сложной, тяжелой и требовала высокой подготовки экипажей. С развитием авиации и появлением более совершенных бомбардировщиков необходимость в подобных схемах постепенно исчезла. Но сам факт того, что такие машины не только существовали, но и реально воевали, до сих пор вызывает удивление даже у историков авиации.