Лесное утро выдалось на редкость волшебным. Первые лучи солнца, пробившись сквозь густые ветви вековых елей, рассыпались по траве золотыми искринками росы. Воздух был наполнен свежестью и тонким ароматом цветущей черёмухи — будто сама весна решила подарить лесу особое настроение.
Над поляной порхали разноцветные бабочки, а в кронах деревьев перекликались птицы, выводя утренние трели. Где‑то вдалеке журчал ручей, и его мелодичный голос сливался с шелестом листьев. Лёгкий ветерок играл с травинками, покачивал головки колокольчиков и ландышей, словно приглашал весь лес проснуться и порадоваться новому дню.
В домике лешего, спрятанном среди могучих дубов, царило необычное волнение. Дедушка Доброгнев, поглаживая длинную серебристую бороду, расхаживал по комнате, а бабушка Веда, помешивая что‑то ароматное в чугунке, то и дело поглядывала на дверь. Мавка, ловко скользя между полок, расставляла чашки с душистым травяным чаем, а паучок Мстикусь, устроившись на занавеске, нервно перебирал лапками — он чувствовал, что сегодня случится что‑то важное.
Папа и мама Ярилки, обменявшись тёплыми улыбками, сели в резные кресла у окна. Они подозвали Ярилку, который с любопытством разглядывал сверкающую паутинку за окном.
— Сынок, — начал папа, — у нас для тебя особенная новость. Скоро у тебя появится сестрёнка.
Ярилка замер, широко раскрыв глаза. В голове сразу закружились мысли: с кем теперь играть в прятки среди кустов? Кто будет помогать ему распутывать хитрые узлы, которые завязывает Тыгдымил на колосьях?
Он помолчал, обдумывая сказанное, а потом мудро произнёс:
— У меня уже есть подружка Веснянка, и Неждана добрая, и Мстикусь всегда рядом… Пусть сестрёнка будет мальчиком! Тогда у нас получится настоящая команда для приключений!
Паучок Мстикусь, услышав это, радостно закивал всеми восемью лапками и даже сделал в воздухе небольшой кульбит от восторга. Бабушка Веда рассмеялась, а дедушка Доброгнев одобрительно кивнул:
— Мудрое решение, Ярилка. Главное — чтобы рядом были те, кто поддержит и разделит радость любого дня, будь то мальчик или девочка.
За окном запели птицы ещё звонче, будто и они радовались этой доброй вести. А Ярилка уже представлял, как будет показывать новому братику все лесные секреты — от тайных тропинок до места, где растут самые сладкие ягоды.
Мама тепло рассмеялась, а папа взял лешонка Ярилку на колени.
— Ярилка, так не бывает, — мягко сказал он. — Девочки тоже очень весёлые, да и в лесу без них никуда.
— Я знаю, — упёрся Ярилка. — Но давайте всё‑таки пусть она станет мальчиком! Мы будем бегать по лесу, пугать старых елей, устраивать гонки с Тыгдымилом и Мстикусем…
Папа улыбнулся, погладил Ярилку по пушистой макушке и начал рассказывать:
— А представь, как весело с девочками! Веснянка, например, умеет плести покрывала из мягкой травы и цветов — такое и на кровать положить не стыдно, и в лесу накрываться при ночевке пригодится. Неждана залечит разбитую коленку одним прикосновением, да ещё и шепнёт заговор, чтобы боль совсем ушла. А ещё девочки знают все съедобные травы и ягоды: они приготовят такую похлёбку с душистыми листьями и лесными грибами — пальчики оближешь! Да и в прятки они играют ничуть не хуже мальчишек, а порой и хитрее прячутся — попробуй найди в зарослях папоротника!
Ярилка задумался. В голове замелькали картинки: вот Веснянка учит его различать целебные травы, вот Неждана показывает, как сплести венок из плюща, а новая сестрёнка помогает строить шалаш у ручья… Он представил, как они вместе бегают по полянам, собирают ягоды, пугают любопытных белок и смеются до упаду.
— Ну… — протянул Ярилка и вдруг широко улыбнулся. — Ладно, пусть будет сестрёнка! Только пусть она будет такая же озорная, как Веснянка, и такая же добрая, как Неждана!
— Вот и славно, — обрадовалась мама. — А как её будет звать?
— Не знаю, — сказала мама, переглянувшись с папой. — Когда мы её увидим, имя сразу поймём. Оно само придёт — как роса на рассвете или как первый цветок весной.
Родители по очереди поцеловали Ярилку и взяли собранную мавкой корзину с травами — душицей, зверобоем и листьями малины — и вместе с мавкой ушли в лес.
Ярилка подождал немного у окна, потом ещё подождал, поглядывая то на часы с кукушкой, то на дверь. Но никто не возвращался. Тогда он отправился к бабушке Веде, которая перебирала сушёные ягоды на большом льняном полотенце.
— Бабушка, — спросил Ярилка, теребя край рубахи, — где сестрёнка? Когда она появится?
Бабушка рассмеялась, поправила кружевной платок на голове и ласково погладила Ярилку по волосам:
— Ох, внучек, надо подождать, пока луна станет полной. Только тогда вернутся папа с мамой — они сейчас собирают особые травы для обряда встречи новой жизни.
Ярилка вздохнул. Ждать он не любил — нетерпение так и бурлило внутри, словно весенний ручей. Он был раздосадован: хотелось уже сейчас увидеть сестрёнку, показать ей лес, познакомить с Веснянкой и Нежданой, научить прятаться от дедушки ворона во время игр.
Решительно сжав кулачки, Ярилка побежал к дедушке Доброгневу, который осматривал старый дуб у колодца.
— Дедушка, — выпалил он, — надо ли чем‑то помочь в лесу? Без папы ты остался один, а дел наверняка много!
Дедушка улыбнулся, прищурил мудрые глаза и кивнул:
— И правда, помощник мне не помешает. Видишь ручей за берёзовой рощицей? Он засыпался ветками после вчерашнего ветра, вода застоялась. Это плохо сказывается на подводных жучках‑палочниках — они любят течение, да и раки не терпят несвежую воду. Поможешь прочистить?
— Конечно! — обрадовался Ярилка. — Я быстро всё сделаю!
Они отправились к ручью. Дедушка показал, как аккуратно убирать ветки, не тревожа берег, а Ярилка с энтузиазмом принялся за дело. Он вытаскивал сучья, складывал их в кучу, расчищал дно от опавших листьев. Работа шла весело: дедушка рассказывал истории про лесных духов, а Ярилка делился планами, что покажет сестрёнке в первую очередь — грибную полянку, домик Тыгдымила или место, где растут самые сладкие ягоды.
Постепенно ручей оживал: вода заструилась веселее, заиграла на солнце, зажурчала, будто благодарила за помощь. Из‑под камней выглянули раки, а на поверхности замельтешили жучки‑палочники.
— Вот и славно, — одобрил дедушка. — Теперь здесь снова порядок. Ты отлично потрудился, Ярилка!
Они отправились к ручью через густой лес. По пути Ярилка вдруг замер и восторженно воскликнул:
— Дедушка, смотри! Тройная рогатуля!
Перед ними, прислонённая к стволу старой берёзы, стояла необычная палка — крепкая, толстая, с тремя толстыми ветками на конце, расходящимися веером. Каждая ветка была чуть изогнута, а древесина выглядела плотной и надёжной — такой инструмент явно мог выдержать вес мокрых веток с листьями.
— Да, внучек, — улыбнулся Доброгнев, беря рогатулю в руки и проверяя её на прочность. — Редкая находка! Такую обычно сами лесные жители мастерят — кто для уборки, кто для охоты. Видишь, как аккуратно ветки подогнаны? Это не просто палка, а настоящий помощник. И нам как раз пригодится!
Ярилка с восхищением потрогал шершавую кору и провёл пальцами по гладким местам, где дерево было аккуратно обработано.
— Можно я буду ей пользоваться? — попросил он.
— Конечно, — кивнул дедушка. — Ты будешь подхватывать ветки и листья рогатулей, а я их вытаскивать. Так будет быстрее и удобнее.
Ярилка просиял от радости и бережно взял рогатулю. Вскоре они вышли к ручью. Вода здесь почти остановилась: на повороте скопилась целая груда веток, листьев и даже пара старых коряг перегородила поток.
Дедушка взялся за самые крупные сучья, а Ярилка, вооружившись рогатулей, ловко подцеплял пучки мокрых листьев и небольшие ветки.
— Отлично, внучек! — одобрительно кивал Доброгнев. — Подхватывай вот этот ком у камня — видишь, он весь из листьев и тонких прутиков?
Ярилка сосредоточенно поддевал листья рогатулей, аккуратно переносил их к берегу и относил подальше от воды, как и договаривались. Иногда палка скользила по мокрым веткам, но он быстро приноровился — держал её под правильным углом и не торопился.
— Смотри, — подбадривал его дедушка, — уже лучше! Вода начинает пробиваться, видишь? Ещё немного — и всё будет в порядке.
Постепенно затор был полностью расчищен. Вода зажурчала, заискрилась на солнце, побежала по камням, создавая маленькие водовороты. Из‑под камней высунулись раки, по поверхности заскользили водомерки, а в зарослях камыша защебетала какая‑то птичка, будто благодарила за возвращение живой воды.
— Отличная работа, Ярилка! — похвалил дедушка, похлопывая внука по плечу. — И рогатуля нам здорово помогла. Теперь она будет жить у нас — пригодится в хозяйстве.
На одном из участков ручья, где вода образовала небольшое углубление, Ярилка заметил несколько тёмных отверстий в глинистом берегу — норы, выкопанные раками. Любопытство взяло верх: он присел на корточки, протянул руку к одной из нор и осторожно сунул пальцы внутрь — вдруг там прячется что‑то интересное?
Вдруг он резко вскрикнул и отдёрнул руку: на указательном пальце, крепко вцепившись клешнёй, висел большой серый рак.
Ярилка стоял, слегка подпрыгивая на месте, и вполголоса ругался на рака:
— Ну что ж ты делаешь, противный! Я же просто посмотреть хотел, а ты… ай!
Рак, в свою очередь, не обращал внимания на возмущения — он строго смотрел на Ярилку выпуклыми глазами‑бусинками и не думал отпускать палец.
Дедушка подошёл, аккуратно взял рака в ладонь и слегка погладил по панцирю. Тот, почувствовав прикосновение, наконец разжал клешню.
— Вот так, — мягко сказал Доброгнев. — Спокойно, дружок. Никто тебя не обидит.
Он бережно отнёс рака к углублению и опустил обратно в нору. Тот быстро юркнул внутрь, напоследок ещё раз глянув на Ярилку.
— Видишь, — повернулся дедушка к внуку, всё ещё посмеиваясь, — он просто испугался. Представь: придёшь ты домой, а в окно вдруг суёт руку какой‑нибудь великан? Ты бы не испугался? Вот и рак испугался — это же его дом, его крепость. Он защищал своё жилище.
Ярилка улыбнулся, чувствуя, как обида проходит. Он подошёл к норе и тихо сказал:
— Извини, рак. Я не хотел тебя пугать. В следующий раз буду осторожнее.
Из норы на мгновение выглянула клешня, будто в ответ, а затем снова скрылась.
Ярилка почувствовал, что очень хочет кушать — в животе громко забурчало. Он смущённо потрогал живот и посмотрел на дедушку.
Дедушка Доброгнев улыбнулся, остановился и огляделся по сторонам.
— Смотри‑ка, — сказал он, указывая на невысокое растение с длинными узкими листьями, — вот костяная трава. Пока нет цветов и ягод, её побеги и корневища вполне съедобны — мягкие, чуть сладковатые. Но будь внимателен: видишь вон те красные ягоды на кусте? Это волчьи ягоды. Они ядовитые — ни в коем случае не пробуй их, даже не трогай.
Ярилка внимательно посмотрел туда, куда указывал дедушка: на ветке куста действительно красовались яркие красные ягоды, такие аппетитные на вид. Он невольно сделал шаг назад.
— Понял, — серьёзно кивнул он. — Волчьи ягоды — нельзя, костяная трава — можно.
Дедушка аккуратно выкопал несколько побегов и корневищ костяной травы, промыл их в ручье и протянул часть внуку.
Ярилка осторожно откусил кусочек побега. Тот оказался свежим и слегка сладковатым, совсем не горьким.
— Вкусно! — обрадовался он и принялся с аппетитом есть.
Дедушка тоже перекусил, отряхнул руки и сказал:
— Ну что, подкрепились? Теперь можно и домой отправляться.
Ярилка доел остатки костяной травы, отряхнул ладошки и бодро закивал:
— Да, дедушка, пошли! Я уже не так сильно волнуюсь из‑за сестрёнки. Теперь я знаю, что нужно просто подождать. А пока можно придумать, как её встретить! Может, Веснянка поможет с цветами, а Неждана — с угощением…
Дедушка добродушно рассмеялся:
— Вот это настрой! Вижу, ты уже строишь планы. Пойдём скорее — у нас впереди много дел, чтобы подготовиться к встрече новой лесной жительницы.
Они развернулись и зашагали по тропинке в сторону дома, слушая, как поют птицы и шелестят листья над головой. Ярилка то и дело оглядывался по сторонам, запоминая, где растут самые красивые цветы и самые сочные травы — всё это обязательно пригодится, когда сестрёнка наконец появится в их семье.
Ночью Ярилка не мог уснуть. Он то ворочался с боку на бок, то вздыхал, то снова открывал глаза. Наконец, он тихонько выбрался из‑под тёплого одеяла, подошёл к окну и приподнялся на цыпочках, чтобы выглянуть наружу.
Над лесом висела луна — круглая, но не совсем полная. По правому краю ещё виднелся небольшой тёмный полукруг — до совершенства не хватало нескольких дней.
— Нет, — тихо прошептал Ярилка — Луна ещё не полная. До полной луны ещё несколько дней…
В комнате было тихо. Только где‑то вдалеке ухала сова да изредка поскрипывали старые деревья под лёгким ночным ветром.
Ярилка закрыл глаза, представляя, как они вместе с сестрёнкой будут бегать по лесу, собирать ягоды и смеяться. И незаметно для себя он уснул — с улыбкой на губах и тёплыми мыслями в сердце.
Лунный свет ласково гладил его волосы, рисовал серебристые узоры на полу и играл бликами на стенках комнаты. Где‑то вдалеке перекликались ночные птицы, а лес тихо шептал свои вечные сказки — будто убаюкивал маленького лешонка.
Совсем скоро наступит тот самый час — и в семье лешего случится чудо. Но пока… пока можно просто спать, грезя о добрых встречах и волшебных днях, что ждут впереди.