Около девятисот лет назад св. благоверный грузинский царь Давыд (Агмашенебели) IV Строитель (+1125 г.) основал две академии — Гелати и Икалто. И Гелатская, и Икалтойская академии были созданы при монастырях. Монастырь Гелати был построен царем Давыдом на высоком холме в окрестностях Кутаиси.
Здесь до сих пор сохранились древние храмы:
В Гелати когда-то в молодости учился святитель Иоанн Шавтели — выдающийся грузинский поэт, философ и ритор XII–XIII веков. Здесь он изучал творения святых отцов, античную и арабскую историю, философию и литературу.
Академия вошла в историю как крупнейший научно-просветительский центр Грузии, названный летописцами «новой Элладой» или «вторыми Афинами».
В академии преподавали геометрию, арифметику, музыку, философию, риторику, грамматику, астрономию, переводили и комментировали произведения античных и христианских авторов, создавали оригинальные сочинения.
На протяжении столетий монастырь подвергался разрушениям, пострадал и от монголо-татарского нашествия в XIII веке, и во время войны с турками в 1509-1510 гг. Несмотря на это, в церкви Рожества Пресвятой Богородицы до нашего времени сохранилась мозаика, относящаяся к периоду постройки. При реставрации, проведенной в XVI веке, пострадавшие мозаики были заменены фресками, которые также впечатляют своей красотой.
Кроме просветительской роли, монастырь на протяжении своего существования имел большое историческое значение. В конце XIII в. здесь принял постриг имеретинский царь Давыд VI Нарин, а во 2-й половине XVI в. в Гелати располагалась резиденция Абхазского Католикоса.
Здесь находится усыпальница многих грузинских царей, среди которых и сам Давыд Строитель (Агмашенебели). Он завещал похоронить себя у входа в Гелати, ради смирения, чтобы каждый входящий мог наступить на его могилу.
Согласно летописям, здесь была предана земле и царица Тамара. Однако погребение её в Гелати не обнаружено, что стало причиной зарождения множества легенд. Одна из них о том, что якобы Тамара вообще не умирала: она лишь спит в золотой колыбели и проснётся, когда голос людской скорби дойдёт до неё; тогда царица снова взойдёт на престол Грузии.