«Стрела» вышла из прыжка на границе Зены.
Яра стояла у иллюминатора и не могла отвести взгляд. Она видела Землю — живую, голубую. Видела Марс — водный, сверкающий, с двумя солнцами. Но Зена была другой.
Планета висела в пустоте, окутанная серебристой дымкой. Ни океанов, ни зелёных материков — только горные пики, пронзающие облака, и глубокие тени ущелий, уходящих куда-то в недра. Атмосфера рассеивала свет, и планета казалась призрачной, словно сотканной из тумана и звёздной пыли. Верхние слои облаков отливали фиолетовым и серебряным, а у самой поверхности клубился плотный, молочно-белый слой.
— Красиво, — прошептала Яра.
— Необычная планета — добавил Орион, стоявший рядом. Он поправил очки. — Зена — самая закрытая планета системы. Зенцы не любят чужаков.
— А правители тут есть? — спросила Яра. — Король, как на Земле?
— Верховная, — поправил Орион. — Верховная — это титул, который подчёркивает не власть над всеми, а ответственность перед всеми. Нынешняя Верховная, Иви, правит уже больше двухсот циклов. Женщины на Зене традиционно занимают высокие посты — считается, что они мудрее и уравновешеннее.
— А мужчины?
— Воины, учёные, дипломаты. Муж может быть советником, но не правителем. Исключения бывали, но редко.
— Интересно, — сказала Яра.
— Власть есть власть, кто бы её ни держал.
— Хотите фактов? — Орион поправил очки. — Зена почти такого же размера, как Земля. Гравитация ниже — около восьмидесяти процентов от земной. Атмосфера плотная, богатая кислородом, но с примесью инертных газов — поэтому небо кажется таким серебристым. Поверхность планеты изрезана горными хребтами и каньонами. Открытых равнин почти нет. Большинство городов построены на склонах гор или внутри скал.
— На Марсе говорили про подземные океаны. Это правда? - Спросила Яра
— Правда, — кивнул Орион. — Под поверхностью Зены — гигантские резервуары воды. Целые океаны, скрытые в пещерах и лабиринтах. Это не тайна — зенцы знают о них и используют. Но не всё ещё открыто: лабиринты уходят на тысячи километров вглубь, и карты есть только у верхних уровней. Поиски продолжаются до сих пор. Говорят, в самых глубоких пещерах до сих пор живут существа, которых не видел никто из нынешних зенцев.
— Какие существа? — спросил Тарен.
— Древние стражи. Их называют Хранителями Глубин. Никто не знает, кто они — звери, машины или что-то среднее.
— А Кассиан? — спросила Яра.
— Кассиан действует в обход, — ответил Альтаир. — У него есть союзники на Зене. И доступ к технологиям, которых нет ни у кого. Если он что-то ищет здесь — он уже близко к цели.
Шнырь, висевший над пультом, переливался задумчивым фиолетовым.
— Я анализирую данные со станции на Марсе. Там были координаты. Размытые, но я пытаюсь их восстановить. Если получится — мы сможем понять, где именно на Зене находится то, что искали Первые.
— Отлично, — сказал Альтаир. — А пока — идём на посадку. В старый порт. Тот, что указан в сообщении. Держитесь все вместе. На Зене даже воздух может быть враждебным.
— В прямом смысле? — уточнил Тарен.
— В прямом. В низинах бывают ядовитые туманы. Без фильтров — не выходить. И да — кислорода здесь больше, чем на Земле. Первое время может кружиться голова. Это нормально. Через пару дней адаптируетесь.
— Понятно, — кивнул Тарен. — Значит, зенцы такие спокойные, потому что им просто хорошо от воздуха?
— Вроде того, — усмехнулась Ирис.
Шнырь, который до этого молча переливался фиолетовым, вдруг ожил и закружил над пультом:
— Кстати о Кассиане! Я всё думаю — как ты ему, Яра в глаз засадили! Искра, ты же буквально вонзила ему кристалл прямо в глазницу! Это было великолепно! Я записал этот момент! Он у меня теперь в архиве под грифом «Эпические победы»! Отдельная папка!
— Шнырь, — начал Альтаир.
— Нет-нет, капитан, это важно! Я даже придумал название для этой папки: «Как Искра сделала Кассиана одноглазым бандитом»! Или нет — «Кристалл возмездия»! Или... — сфера на мгновение задумалась, переливаясь золотым. — «В глаз, не в бровь»! Нет, у него как раз бровь цела. «В глаз, а не в бровь»! Точно! Я так и запишу!
Тарен откровенно рассмеялся. Яра невольно улыбнулась, хотя воспоминание о хватке Кассиана на горле всё ещё было свежим.
— Как думаете, он теперь носит повязку? — продолжал Шнырь. - Или он вставил себе какой-нибудь древний протез?
— Я же разведывательно-аналитический компаньон! Поиск — моя специализация! Я найду кристалл! Или что-то похожее! Что-то, что можно засадить во второй глаз! Для симметрии!
— Шнырь, — повторил Альтаир.
— Молчу, капитан! Но мысли оставляю при себе. Они все про глаз.
— Кстати о Зене, — вдруг оживился Шнырь, переливаясь из золотого в оранжевый. — Вы знаете, что однажды капитан чуть не провалился в одну из тех самых подземных пещер? Это было во время нашей первой экспедиции! Мы искали храм Первых, шли по старой карте, и вдруг — хрусь! — и капитан по пояс в дыре! А вокруг — темнота, и снизу дует ветер! Ледяной, между прочим! Я тогда сказал: «Капитан, кажется, мы нашли вход в подземный океан!» А он ответил: «Шнырь, заткнись и вытащи меня». И я вытащил! Ну, не я — Ирис вытащила, а я светил! И записывал! У меня есть запись! Хотите послушать?
— Нет, — сказал Альтаир.
— Ладно, потом! Но это было эпично!
«Стрела» начала снижение. Яра смотрела, как растут горные пики, как проступают сквозь облака серебристые скалы и тёмные провалы ущелий.
— Кто нас ждёт в этом порту? — спросила она. — Тот, кто прислал сообщение?
— Да, — коротко ответил Альтаир.
— Ты знаешь, кто это?
Пауза.
— Знаю.
Яра ждала продолжения, но его не последовало.
Она не стала спрашивать дальше. Что бы ни ждало их внизу, она узнает об этом достаточно скоро.
Альтаир поднялся. Он был очень серьёзен — собран, как перед боем.
— Я иду готовиться к встрече. Один. Всем оставаться на борту до моего возвращения. Ирис — за старшую. Шнырь — следи за эфиром. Если что-то пойдёт не так — взлетаете без меня.
— Капитан, я...
— Это приказ.
Он вышел. Повисла пауза. Тарен посмотрел на Ирис. Та лишь покачала головой.
— Для него возвращение на Зену — самое серьёзное испытание за последние циклы, — сказал тихо Орион.— Он не был здесь с тех пор, как погиб Кай.
«Стрела» опустилась в старом порту — заброшенном посадочном терминале на окраине горного города. Когда-то здесь кипела жизнь: грузовые корабли, торговцы, пассажиры. Теперь терминал был пуст. Ветер гулял по пустым ангарам, занося их серебристой пылью. Ржавые опоры подъёмников скрипели под порывами ветра, а свет проникал сквозь разбитые купола, рисуя на полу причудливые узоры.
Альтаир вышел. Он надел лёгкий дыхательный фильтр, проверил Клинок Зари и двинулся к выходу из ангара.
Яра смотрела ему вслед через иллюминатор — высокая фигура в тёмных доспехах скрылась за ржавыми воротами.
— Ладно, — сказал Тарен, нарушая тишину. — Кто-нибудь объяснит мне, кто нас ждёт? Потому что капитан странно себя ведёт.
Ответом ему была тишина. А потом Джакс, стоявший у соседнего иллюминатора, вдруг замер. Он смотрел в другой конец ангара, куда выходили ржавые ворота.
— Не может быть, — прошептал он.
— Что? — Яра подошла ближе.
Она увидела их. Альтаир стоял в центре ангара. А напротив него, выйдя из тени ржавой опоры, стояла женщина. Высокая, стройная, с длинными белыми волосами, струящимися как жидкое серебро. Даже с такого расстояния было видно, как она держится — прямо, с достоинством, без страха. Она говорила с Альтаиром. Он слушал.
— Кто это? — спросила Яра.
Джакс молчал, глядя в иллюминатор. Ирис подошла с другой стороны, взглянула — и замерла.
— Это она...
— Кто — она?
— Илэйн, — сказал Джакс. — Её зовут Илэйн. Его бывшая невеста.
— Но это не всё, — добавила Ирис.
— Да, — кивнул Джакс. — Не всё. Они продолжали встречаться. Тайно. После того, как помолвку официально расторгли. Альтаир пробирался к ней, когда мы были на Зене. Она — к нему, когда могла. Это длилось несколько циклов.
— а дальше? — спросила Яра.
Джакс замялся.
— Дальше ничего хорошего — раздался голос Ориона.
Все повернулись к нему. Старик сидел в углу, в своём кресле, и смотрел на огни старого порта за иллюминатором. Он снял очки, протёр их и снова надел.
— Семья Илэйн узнала об их встречах. Кто-то донёс. Возможно, слуги, возможно, кто-то из своих — это уже неважно. И её родители поставили ультиматум. Либо она выходит за того, кого они выбрали, — богатого, влиятельного, с положением при дворе Верховной, — либо Альтаира объявят вне закона на Зене. Ему было чуть больше двадцати циклов. Знаменитый охотник, да — но без титула, без защиты, без армии. Его бы просто уничтожили. Тихо, без суда.
— Она выбрала спасти его. Согласилась на брак. А его даже не спросили.
Повисла тишина.
Джакс молчал, опустив голову. Ирис отвернулась к иллюминатору.
— Получается, она — наш анонимный союзник? — тихо спросил Тарен.
— Видимо, — ответил Орион. — Та, кто присылала сообщения. Она следила за нами. И за Кассианом. Если она вышла на связь сейчас — значит, у неё есть на то причины.
Альтаир поднялся на борт. Все собрались в главном отсеке. Он обвёл команду взглядом — и по их лицам сразу всё понял.
— Вы видели, — сказал он. Это был не вопрос.
— Да, — ответила Ирис.
— И ты узнал её, — он посмотрел на Джакса.
— Узнал, — ответил тот. — Я им рассказал. Всё, что знал.
— И я добавил, — сказал Орион. — То, чего они не знали.
Альтаир посмотрел на старика, но ничего не сказал.
— Тогда вы знаете, кто это.
— Илэйн, — сказала Яра.
— Да. И она ждёт нас в своём доме в горах. Там безопасно. Собирайтесь.
— Ты уверен, что ей можно доверять? — спросила Ирис.
— Да. Уверен.
— Ты не видел её много циклов, — заметил Джакс.
— Я видел её сейчас. Этого достаточно.
— Что она сказала тебе? — тихо спросила Яра.
Альтаир посмотрел на неё.
— Сказала, что Кассиан перешёл черту. Что её муж с ним связан. И что она хочет помочь нам остановить его. А ещё — что у неё есть информация о храме. О том самом.
Джакс вздрогнул. Ирис выпрямилась.
— Она знает, что там произошло? — спросил Джакс.
— Она знает, что Кассиан до сих пор ведёт там раскопки. И что он нашёл то, чего не нашли мы.
— Значит, нам нужно туда, — сказала Яра.
Шнырь, который всё это время тихо висел под потолком и слушал, вдруг ожил и перелился искрящимся золотым:
— Так-так-так! Я всё слышал! Значит, у капитана была тайная любовь! И они встречались тайно! И Орион знал! И Джакс знал! И Ирис знала! А я — нет?! Я, разведывательно-аналитический компаньон, лучший друг капитана, его верный спутник на протяжении десятков циклов — и мне никто не рассказал?!
— Шнырь, — начал Альтаир.
— Нет-нет, капитан, это возмутительно! Я хранил твои секреты! Все! Даже тот случай с песчаным червём, когда ты сказал, что не испугался, а на самом деле...
— Шнырь.
— Он закружил под потолком. — Какие же вы все сплетники! Собрались тут и перемываете прошлое капитана! Джакс — сплетник! Орион — сплетник! Ирис — сплетница! Тарен — начинающий сплетник! Искра... ладно, Искра просто слушала, она не виновата!
— Эй! — возмутился Тарен. — Я не сплетник!
— Начинающий! — повторил Шнырь. — У тебя ещё всё впереди! Я запишу тебя в архив как «сплетник-стажёр»!
Вся команда заулыбались.
— Ладно, — сказал Альтаир, возвращая разговор в деловое русло. — Тарен, Шнырь — маскируйте «Стрелу». Глушите сигнатуры, ставьте ложные маячки. Мы не знаем, сколько здесь людей Кассиана, и засвечивать корабль нельзя. Оставим его здесь. Дальше идём пешком.
— А далеко идти? — спросил Тарен.
— Илэйн сказала — около часа через перевал. Дом скрыт в горах, вне основных маршрутов. Доберёмся. Все надевают защитные костюмы с фильтрами — в низинах туман.
— Мы идём через перевал? — уточнила Ирис. — В такую погоду?
— Другого пути нет. Порт — единственное место, где можно спрятать корабль. Отсюда только пешком.
Шнырь, всё ещё переливающийся золотым, подлетел к пульту и начал активировать протоколы маскировки.
— Маскирую! Глушу! Прячу! Никто не найдёт нашу красавицу! Она будет выглядеть как груда ржавого металлолома! Как старый, заброшенный корабль, на который даже мародёры не позарятся!
Через полчаса команда покинула «Стрелу». Корабль остался в тени ржавых ангаров — тёмный силуэт, сливающийся с металлическими конструкциями. Альтаир запер шлюз, активировал защитный контур и повернулся к команде.
— Идём. Держимся вместе. Никаких разговоров в пути — только связь. Ирис — замыкающая. Я — вперёд.