После распада Руси Новгород пошёл по совершенно другому пути.
Здесь не возникла жёсткая княжеская власть, как во Владимиро-Суздальской земле. Главную роль в управлении постепенно получили вече и боярский совет.
Новгород жил торговлей и ремеслом. Земледелие в северных условиях развивалось слабо, зато город оказался встроен в европейские торговые связи и входил в крупные союзы северных городов. Богатство всё чаще зависело не от княжеской дружины, а от торговли, мастерских и контроля над путями.
Основой власти считалось вече — собрание свободных мужчин. Оно собиралось для решения важнейших вопросов: утверждения законов, приглашения князя, обсуждения войны и мира. Постоянно действующим органом был боярский совет, куда входили представители крупнейших боярских родов Новгорода.
Князь в этой системе занимал совсем иное положение, чем в других русских землях. Его приглашали по договору — «ряду». Он получал содержание за службу, отвечал за оборону и командование дружиной, но не мог свободно распоряжаться Новгородом.
Если князь нарушал условия договора или терял поддержку города, вече могло изгнать его. Для средневековой Руси такая модель выглядела необычно: большой город с сильным боярством и ограниченной княжеской властью.
