Дорогая, но безликая квартира Максима в центре Москвы. Всё здесь серое и безжизненное. Дизайнерский ремонт. Мебель из массива дуба. Панорамные окна на город. В квартире пусто. Ни фотографий, ни книг на полках. Подоконники пустые. Цветов нет. Лишь ноутбук на столе и стопка бумаг, которую доставили из офиса.
Максим сидит на диване в халате, сжимая в руке кружку с остывшим кофе. Перед ним на столе лежит телефон. Он смотрит на экран, но не решается позвонить. В голове пустота, которая образовалась после обряда на болоте. Он помнит своё имя, маму, школу и институт. Но всё, что случилось после, исчезло словно дым. Вместо воспоминаний остались лишь смутные образы, от которых болела голова.
Он открыл ноутбук, зашёл в соцсети и нашёл всего один рабочий профиль Насти: «Секретарь референт». Та самая фотография с собеседования, где она с длинной косой, платком и серьёзными глазами. Максим смотрел на неё уже десять минут и не мог отвести взгляд.
— Кто она? — прошептал он. — Ведьма? Или просто сумасшедшая, которая меня в это втянула? А та старуха в чёрном платке кто такая? Я не помню ни ту, ни другую, но сердце говорит, что Настя не врёт. Почему? Откуда это чувство?
Он закрыл лицо руками.
«Я привык всё контролировать, — подумал Максим. — Цифры, контракты, людей и свои эмоции, а сейчас я не контролирую даже собственную память. Единственное, чему мне хочется верить, это её глаза. Когда она смотрит на меня, я чувствую как-будто уже прожил с ней целую жизнь, но не помню этого. От этого грустно. Что со мной сделали?»
Он открыл глаза, взял телефон и набрал номер Насти, но в последний момент сбросил. Набрал ещё раз и снова сбросил. Максим положил телефон на стол, встал и подошёл к окну. Город внизу жил своей жизнью, но Максим чувствовал себя оторванным от всего этого. Как будто он смотрел на чужую жизнь со стороны.
***
В маленькой квартире на окраине Москвы Настя не спала всю ночь. Она сидела на кухне, обхватив руками кружку с горьким чаем, и смотрела в стену. Кузя устроился на столе. Клава дремала в тазу, изредка поквакивая.
— Он не звонит, — сказал Кузя. — Второй час утра, а он не звонит. Может, заблудился? Или нежить его уже...
— Не каркай, — оборвала Настя. — Он жив. Я чувствую это. Оберег работает. Связь с ним не оборвалась.
Она сжала в пальцах деревянного конька. Это тот самый оберег, который она когда-то сделала для Максима.
— Мне нужно увидеть его, — сказала Настя. — Объясню ему всё по-нормальному.
— А если он не захочет? — спросил Кузя. — Если та, в чёрном платке, уже вбила ему в голову, что ты и есть зло?
Настя подняла голову.
— Тогда я уйду, — сказала она. — Навсегда. Уеду в деревню и буду там жить. Но сначала я попробую.
Она встала, налила себе ещё чаю, но пить не стала. Поставила кружку и пошла одеваться.
***
Офис «СтройИнвест» встретил её привычным запахом кофе. Настя прошла в приёмную, села за стол и разложила бумаги. Из кабинета Максима доносился жёсткий деловой голос. Он с кем-то спорил по телефону. В его голосе не было и капли прежней теплоты. Она набралась терпения и ждала. Наконец, дверь открылась. Максим вышел и, увидев её, замер на секунду. Лицо его смягчилось, но тут же снова стало каменным.
— Настя, — сказал он. — Зайдите ко мне!
Она послушно встала, вошла в кабинет и тихонько закрыла за собой дверь. Он не пригласил её сесть. Сам опустился в кресло и положил руки на стол.
— Я всю ночь думал, — сказал он. — О вас и той женщине в чёрном платке. Я ничего не помню, но у меня в столе нашлась эта вещь.
Он открыл ящик и достал маленькую записную книжку в кожаном переплёте. На обложке красовалась надпись: «М.С.».
— Я не помню, когда начал писать дневник, — сказал Максим, перелистывая страницы. — Но почерк вроде мой. Там есть и про вас.
Он открыл страницу с закладкой и начал читать вслух:
«Нанял Настю на должность секретарши. Странная. У неё жаба в кадке. Кажется, я влюбляюсь. Сегодня она дала мне отвар от мигрени. Помогло. Смотрит на меня как-то странно. Она влила мне что-то в кофе. Я квакал. Это было ужасно и смешно одновременно. Но я не злюсь».
Максим закрыл книжку и посмотрел на Настю.
— Это правда?
Настя выдержала его взгляд.
— Правда, — сказала она честно. — Я пыталась сделать приворот. Получилось плохо. Вы превратились в лягушку, но не полностью и поэтому квакали. Я поила вас рассолом, чтобы вылечить. Неловко получилось. Извините!
— Зачем? — спросил Максим, сжимая губы.
— Потому что я влюбилась в вас с первого взгляда, — сказала Настя дрожащим голосом. — В первый же день, когда вошла в приёмную. Вы на меня даже не посмотрели. Я думала, что магия поможет, но ошиблась.
Он встал, подошёл к окну и повернулся к ней спиной.
— А та женщина в чёрном платке… Кто она такая?
— Нежить, — ответила Настя. — Она убила мою бабку. По крайне мере ту, которую я считала бабкой. Теперь она хочет убить меня и вас.
Максим повернулся.
— Почему я должен верить вам? Вы же сами признались, что ведьма. Могли наколдовать и всё это подстроить.
Настя подошла и остановилась в шаге от него.
— Не должны, — сказала она. — Спросите у своего сердца. Оно должно помнить.
Она протянула ему руку. Он смотрел на её ладонь.
— Докажите, — сказал он. — Сделайте что-то, что не сможет сделать обычный человек. Только без обмана и иллюзий.
Настя подумала секунду и щёлкнула пальцами. На его столе загорелся маленький огонёк. Не спичка или зажигалка, а маленькое чистое голубое пламя, парящее в воздухе.
Максим отшатнулся, но не в страхе, а в изумлении. Глаза расширились.
— Это... магия? — прошептал он.
— Да, — сказала Настя. — Я не причиняла вам зла кроме того приворота. И за него я извинилась уже много раз.
Она щёлкнула снова и огонёк погас.
— Я не знаю, что думать! — тихо сказал Максим — Но я не боюсь вас. Странно…
— Странно моё любимое слово, — усмехнулась Настя.
Вечером они вышли из офиса вместе. Сумерки. Фонари ещё не зажглись. Улица кажется серой и безликой. Они идут вместе к машине. Максим вдруг резко останавливается.
— Я хочу разобраться, — говорит он. — Помогите мне всё вспомнить. Расскажите всё, что вы помните. Хочу знать правду, какой бы она ни была.
Настя смотрит на него. В его глазах видит странную, почти детскую надежду.
— Хорошо, — говорит она. — Приходите завтра в гости. Я заварю обычный чай без приворотов и расскажу всё как есть с самого начала.
Максим улыбнулся.
— Договорились!
Он сел в машину и уехал. Настя ещё долго смотрела вслед, пока красные огни не скрылись за поворотом. Из тени за углом вышла Вера. Она выглядела бледной и взволнованной.
— Настя, — сказала она. — Я должна тебе кое-что рассказать. Та женщина в чёрном платке... Она приходила ко мне сегодня и предлагала сделку.
Настя насупилась.
— Какую сделку?
— Хочет, чтобы я помогла ей избавиться от тебя. В обмен она обещала вернуть Ленке здоровье и поставить её на ноги за один день.
— И что ты ответила?
— Сказала, что подумаю, — Вера отвела глаза. — Я не хочу больше вражды, Настя. Я была дурой. Ленка тоже. Что мне делать?
Настя взяла её за руку.
— Скажи ей, что согласна, — сказала она. — Притворись и сообщи мне, где и когда она назначит встречу. Мы устроим ей ловушку.
Вера подняла глаза.
— А если она узнает?
— Не узнает. Я сделаю так, что она будет видеть только то, что захочет. Ты забыла кто я?
Вера кивнула.
— Хорошо. Только... Если ты меня обманешь...
— Не обману, — ответила Настя. — Мы с тобой теперь в одной лодке и у нас общий враг.
Вера быстро ушла, не оглядываясь. Настя осталась одна. Она вернулась домой уже за полночь. Открыла дверь ключом и замерла на пороге. В её квартире горел свет. На диване сидел Максим. В руках он держал бабкин травник, зашитый в бересту, которую Настя прятала под подушкой. Рядом с ним стоял Петрович, сложив руки на груди.
— Я не хотел вламываться, — сказал Максим, увидев её. — Но дверь была открыта.
Настя перевела взгляд на Петровича.
— Я привёл его, — сказал Петрович спокойно. — Он сам приехал в офис после вашего разговора и потребовал, что хочет всё узнать. Пришлось срываться и срочно ехать к тебе. Я подумал, лучше здесь, чем на улице или в офисе. Нежить следит. Здесь стены заговорённые, какая никакая защита.
— А как ты дверь открыл? — спросила хмурясь Настя.
— Ты забыла, что я потомственный домовой.
Максим встал, держа травник в руках.
— Я хочу знать всю правду, — сказал он. — Прямо сейчас. С самого начала. Расскажите мне про бабку, болото и ту женщину в чёрном платке.
Настя посмотрела на его растерянное лицо, ссадину на лбу и руки, сжимающие бабкину тетрадь. Глянула на Кузю, который выглядывал из-за шторы, и мельком посмотрела на Клаву, которая настороженно поднимала голову из таза.
— Присаживайтесь, Максим Сергеевич, — сказала она. — Чай заварю покрепче. Разговор будет долгим.
Она прошла на кухню, чтобы поставить чайник. Максим сел на диван и положил травник на колени. Петрович остался стоять у двери.
Кузя вылез из-за шторы, подошёл к Максиму и сел рядом.
— Ну, Настя, — сказал он. — Начинай свою исповедь. Бабка бы гордилась тобой.
Настя вернулась с чашками, поставила их на стол и села напротив Максима.
— Начну с самого главного, — сказала она. — Слушайте и не перебивайте.
Она вздохнула, поправила косу и начала рассказ с того самого момента, когда села в поезд и поехала в Москву. В темноте за окном, на скамейке напротив дома, сидела фигура в чёрном платке и ждала.
***
Маленькая кухня в квартире Насти освещается единственной лампой под потолком. Старый жёлтый абажур отбрасывает мягкие тени на стены. На столе стояли две кружки с чаем, которые давно остыли. Настя заварила их уже час назад, но их никто не пьёт. Она сидит напротив Максима, сцепив пальцы, и спокойно смотрит на него, хотя внутри всё дрожит. Рядом, прислонившись к стене, стоит Петрович. Он переодел свою обычную форму охранника на обычный тёмный свитер. Так он выглядит старше и суровее. Кузя устроился на холодильнике, свесив ноги в лаптях. Клава в тазу на полу слушала, вытянув шею, и даже не моргала.
Настя рассказывала уже целый час. Она говорила о бабке и том, как училась заговаривать воду, чтобы различать травы по запаху с закрытыми глазами. Говорила о привороте, который обернулся кваканьем, о битве на болоте и том, как нежить приходила с чёрным камнем. Рассказала об обряде у Чёрной коряги и что он отдал свою память, чтобы она вернула магию.
Максим слушал, не перебивая. Его лицо менялось от недоверия к изумлению и от изумления к боли. Он сжимал край стола так, что белели костяшки пальцев.
— Значит, я сам отдал память? — спросил он наконец. — Добровольно? Никто меня не заставлял?
— Да, — ответила Настя. — Вы сказали: «Я готов потерять всё, кроме вас». Это ваши слова. Я запомнила их навсегда.
Максим закрыл глаза и долго молчал. Кузя заёрзал на холодильнике. Петрович тихонько кашлянул.
— Я не помню этих слов, — сказал он, открывая глаза. — Но чувствую, что это правда. В сердце отзывается, когда я смотрю на вас. Не от страха, а возможной потери чего-то очень важного.
Настя протянула ему свою руку через стол. Он взял её осторожно словно что-то хрупкое.
— Память со временем вернётся, — тихо сказал Петрович. — Если он будет рядом с вами.
Максим не отпустил Настиной руки. Через два часа Петрович ушёл проверить, нет ли слежки. Он обошёл окрестности и посмотрел, не оставила ли нежить новых чёрных камней. Настя и Максим остались вдвоём. Они сидели на диване в комнате и смотрели в окно, за которым медленно светало. Травник лежал закрытый на столе. Настя не предлагала его открыть, а Максим и не просил.
— Та женщина в чёрном платке... — сказал Максим, не оборачиваясь. — Она придёт снова?
— Да, — ответила Настя. — Она ждёт, когда я останусь одна. Нежить питается страхом и слабостью.
— Я должен быть с вами!
Он повернулся к ней и взял обе её руки в свои. В глазах появилась решимость.
«Я не помню её, — подумал Максим. — Ни одного поцелуя или даже разговора, но я чувствую без неё пустоту внутри. Как будто она моя единственная нить, которая держит меня в этом мире. Не знаю, любовь ли это. Может быть, это просто страх одиночества? Или её магия, которая до сих пор действует на меня? Но я знаю одно, что она смотрит на меня так, будто я её последняя надежда».
— Что будем делать дальше? — спросил он.
— Я верну вам память, — сказала Настя. — Обрядом. Без жертв, магии или сделок с нежитью. Вы согласны?
— Согласен, — ответил Максим без колебаний. — Где и когда?
— На болоте у Чёрной коряги в полночь.
— Договорились!
Пока в маленькой квартире на окраине Москвы Настя рассказывала Максиму правду, на другом конце города Вера шла по тёмной улице к своему дому. Она оглядывалась на каждый шорох и вздрагивала от каждого скрипа. Луна скрылась за облаками. Фонари светят плохо. Ничего не видно. Навстречу из темноты вышла фигура в чёрном платке.
— Ты согласна? — спросила нежить ледяным голосом.
Вера проглотила ком в горле.
— Да, — сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Что нужно делать?
Нежить подошла ближе. От неё пахнуло гнилью.
— Завтра, в полночь, Настя пойдёт на болото вместе с ним. Ты придёшь туда же. Когда она начнёт обряд возвращения памяти, ты ударишь её обычным ножом. Её магия не поможет защититься!
Вера побледнела.
— Я не убийца, — прошептала она.
Нежить усмехнулась.
— Тогда сегодня ночью Ленка умрёт. Я выключу аппараты, которые поддерживают её сердце. Выбирай!
Нежить протянула Вере маленький чёрный нож с рукоятью из кости. Лезвие тускло блеснуло в свете фонаря.
— Бери же, ну! Завтра в полночь. Не опоздай.
Вера взяла нож трясущимися руками. Нежить растворилась в воздухе, оставив после себя запах гари. Вера по смотрела на нож.
«Что же мне делать?» — подумала Вера. — «Предать Настю и спасти Ленку? Или предупредить и потерять подругу навсегда?»
Она сжала нож, спрятала его в карман куртки и быстро пошла к дому Насти.
***
Три коротких звонка в дверь. Настя и Максим замерли. Кузя вскочил и подбежал к двери. Клава в тазу подняла голову.
— Кто это может быть в столь поздний час? — спросил Максим.
Настя уже знала ответ. Она подошла к двери и посмотрела в глазок. За дверью стояла бледная Вера с красными глазами. Настя открыла дверь и отошла в сторону. Вера влетела в квартиру, едва не сбив Настю с ног.
— Она дала мне нож! — выкрикнула Вера, трясущими руками доставая из кармана чёрное лезвие. — Нежить! Приказала убить тебя завтра на болоте! Сказала, что если я тебя не убью, то Ленка умрёт!
Настя взяла нож и посмотрела на него.
— Я не смогу! — всхлипнула Вера. — Что мне делать?
Настя обняла её.
— Мы сделаем так, как она хочет, — сказала Настя спокойно. — Но вместо меня ты ударишь тень. Отвлечёшь её, а я проведу обряд. Никто не умрёт! Ни Ленка, ни я, ни ты!
Вера подняла на неё заплаканные глаза.
— А если не получится?
— Получится, — сказала Настя. — Должно получиться!
Она сжала нож. На лезвии появилась тонкая трещина. Это был знак того, что чёрная магия начала отступать. Максим подошёл и встал рядом.
— Я буду с вами, — сказал он. — Вместе мы справимся.
Кузя спрыгнул с кресла и сел на пол, обхватив колени руками.
— Ну вот, — сказал он. — Ведьма, миллионер, бывшая сплетница, жаба и домовой. Команда мечты, блин! Нежить даже не представляет, на кого нарвалась.
Клава громко квакнула в знак одобрения. За окном начало светать.