Существуют на картах нашей цивилизованной планеты места, которые, кажется, намертво впитали в себя первобытный ужас. Места, куда не долетают спутниковые сигналы душевного спокойствия, а здравый смысл рассыпается в прах перед леденящей неизвестностью. Север Канады, так называемые Северо-Западные территории, — это колоссальный, почти безлюдный массив. По площади он сопоставим с пятью Германиями, но проживает там всего пятьдесят тысяч человек, в то время как в одной только Германии теснятся восемьдесят три миллиона. Это край густых, непроглядных лесов, безмолвных гор, широких рек и бескрайних болот. Край, где когда-то умирал от голода капитан Франклин со своей обреченной экспедицией.
И внутри этих суровых, негостеприимных земель затаился участок площадью восемнадцать тысяч квадратных миль, известный как долина Наханни. С 1976 года она объявлена национальным парком, но пусть этот статус не вводит вас в заблуждение. Там нет ни туристических троп, ни гостевых домиков, ни дорог. Единственный способ попасть туда — частный гидросамолет или изнурительный подъем на лодке по бурным, кишащим порогами рекам, что занимает недели. Дикая, первозданная природа долины практически не знала вмешательства человека. Местные племена, веками живущие по границам парка, никогда не заходят внутрь. Они считают эти земли проклятыми, населенными духами, которых лучше не тревожить. И у этой репутации есть железное, кровавое основание.
Первый задокументированный инцидент, положивший начало мрачному каталогу, произошел в 1898 году. Шестеро старателей, ослепленных золотой лихорадкой, которая уже отшумела на Юконе и Аляске, решили попытать счастья в диких, неизведанных землях. Они грезили нетронутой жилой, которая озолотит их в одночасье. Собрав припасы и инструменты, они ушли в долину Наханни и бесследно исчезли. В те времена люди в канадской глуши пропадали регулярно, и на эту пропажу никто не обратил внимания. Лишь несколько лет спустя случайно забредший в долину охотник наткнулся на остатки их лагеря. Зрелище было жутким: за истлевшими палатками лежали скелеты, чьи костяные пальцы всё ещё сжимали оружие, но у них... не было голов. Черепа были аккуратно сложены у ног скелетов, словно кто-то провел чудовищный ритуал. Власти отмахнулись, списав всё на диких зверей, которые, по их мнению, растащили тела. Об этом инциденте вышла лишь крохотная заметка в местной газете, не удостоившаяся даже упоминания имен погибших.
Но долина только начинала собирать свою дань. В 1904 году три брата МакЛауд — Уилли, Фрэнк и Чарли — решили, что слухи о нетронутом золоте долины стоят риска. Золотая лихорадка шла на спад, все вокруг было перерыто, и только Наханни оставалась белым пятном, сулящим богатство. После долгого и трудного перехода на собачьих упряжках и самодельных лодках они оказались на реке Флэт. Несмотря на обманчивое название («плоская»), река оказалась бурной и опасной. Братья высадились на берег, установили золотые шлюзы и поняли, что их мечты сбываются — река была полна золота! Несколько дней они работали не покладая рук, набирая солидный запас. Но, опасаясь конкурентов, решили как можно скорее вернуться в город, чтобы застолбить участок, нанять рабочих и вернуться с новым оборудованием.
Погрузив мешки с золотом в лодку, они начали сплав. На одном из порогов лодка налетела на камень и разлетелась в щепки. Золото ушло на дно, большая часть припасов тоже. Братья, чудом уцелев, пешком вернулись в лагерь. С пустыми руками, но с загоревшимися глазами, они покинули долину. Дома старший, Чарли, наотрез отказался возвращаться в это гиблое место. Но Уилли и Фрэнк, позвав с собой друга, Роберта Вейера, весной 1905 года снова отправились за призрачным богатством.
Чарли ждал их возвращения. Прошел месяц, полгода, год. Он не волновался — старатели часто пропадали на долгие сезоны. Но когда минуло два года, он забил тревогу. Собрав поисковую группу, Чарли прошел всю Флэт-Ривер. На берегу, у подножия величественных каньонов, они заметили белое пятно палатки. Подойдя ближе, они увидели первое тело. Оно лежало на земле, без головы. Часть одежды была обгоревшей, рука тянулась к винтовке, аккуратно прислоненной к дереву. Внутри палатки, уже наполовину истлевшей, лежало второе тело, также обезглавленное. С ужасом Чарли опознал своих братьев. Третьего, Роберта Вейера, нигде не было. Лишь несколько месяцев спустя ниже по течению были найдены фрагменты скелета, предположительно принадлежавшие ему. Единственной зацепкой стала вырезанная на дереве надпись: «Мы нашли отличную жилу». Но ни золота, ни даже шлюзов в лагере не обнаружили.
Полиция выдала стандартное заключение: умерли от голода, а головы отгрызли животные. Чарли МакЛауд открыто назвал эту версию бредом. Обожженная одежда и аккуратное расположение тел говорили о другом. Он подозревал нападение местных племен, но полиция отказалась даже рассматривать эту версию. В народе же родилась своя, более приземленная теория: Роберт Вейер убил компаньонов, не желая делиться, и сбежал с золотом, а затем сам утонул в реке. Так или иначе, именно после этого случая долина получила своё леденящее душу прозвище — Долина Безголовых. Но страх лишь раззадорил интерес. Старатели, прослышав о богатствах, окрестили Наханни «канадским Эльдорадо».
В 1913 году золотоискатель Мартин Йоргенсен, пешком проделав сложнейший путь до Флэт-Ривер, построил избушку, планируя разведать месторождения. Через несколько дней он сплавился до ближайшего поста и отправил компаньонам восторженное письмо, утверждая, что сказочно разбогател. Партнеры начали готовить масштабную экспедицию. Но прошел год, вестей от Мартина не было. Прибыв на место, они нашли лишь пепелище. Хижина сгорела дотла, а рядом лежали останки человека с отрубленной головой. Череп, как и в предыдущих случаях, лежал у ног. Золота, разумеется, не нашли. Полиция снова списала всё на несчастный случай, но весть об этом разнеслась по газетам, лишь подогрев жуткий интерес к проклятому месту.
Список жертв пополнялся с ужасающей неумолимостью. В 1921 году опытный охотник Джон О'Брайн был найден замерзшим. Но поза его была неестественной: он сидел у костра, сжимая в руке спичечный коробок, с выражением абсолютного спокойствия на лице. Казалось, будто невидимая сила заморозила его в одно мгновение. В 1926 году девушка-метис Мейла Ферти, участвовавшая в охотничьей партии, бесследно исчезла у реки, которую позже назовут Мей-Крик. Опытные следопыты девять дней шли по её следу, находя на ветвях клочья разорванной одежды. Казалось, она в панике сбрасывала её с себя, пока не осталась полностью обнаженной, после чего следы исчезли. Спустя время местный житель сообщил в полицию, что видел ночью у воды обнаженную девушку, которая передвигалась на четвереньках, как дикое животное, с застывшей гримасой ужаса на лице и широко раскрытыми безумными глазами. Полиция подняла его на смех.
В 1929 году исчез Ангус Холл, старатель, в приступе ярости ушедший в лес и растворившийся в скалах. В 1931 году сгорела хижина охотника Фила Пауэрса, а его обугленные останки со сжатым в руке револьвером были найдены в пепле. После этого сезона охотники нашли по всей долине пустые капканы с истлевшими тушками зверей, которых никто не забрал. В 1935 году бесследно пропали двое охотников за пушниной, а их хижина, как и у других, сгорела дотла. В 1940 году был найден мертвым в своей избушке авиационный инженер, а затем пропал лесник Оли. В 1945 году геолог Уолтер Талли был обнаружен в спальном мешке — его тело сильно разложилось, и голова была отделена от туловища. Власти вновь обвинили зверей, которым якобы не составило труда расстегнуть молнию.
Но одна из самых пугающих историй произошла в 1946 году со старателем Фрэнком Хендерсоном. Он вернулся из долины с мешком, полным золота, и с историей, от которой стыла кровь. Хендерсон и его напарник Паттерсон договорились встретиться в долине, оставляя друг другу послания на деревьях. Прибыв на место с пятью проводниками-индейцами, Фрэнк разбил лагерь на скале у воды. В первую же ночь его разбудил леденящий душу вой, доносившийся, казалось, со дна реки. Спутники-индейцы, люди, привыкшие к дикой природе, были насмерть перепуганы. Они заставили Хендерсона замереть и в панике потушили костер. Жуткий, похожий на плач гиганта звук раздавался несколько часов. Когда всё стихло, проводники дрожащими голосами объяснили, что видели у реки Белых Великанов. Они немедленно свернули лагерь и, игнорируя мольбы Хендерсона, бежали из долины, бросив Паттерсона. Позже Хендерсон нашел на дереве сообщение от напарника, подтверждающее, что тот вошел в долину. Но уговорить насмерть перепуганных индейцев вернуться было невозможно. Паттерсон пропал без вести навсегда.
Трагедии продолжались. В 1957 году Леонард Брункхорст был найден мертвым на отмели, в луже собственной крови. В 1962 году пилот Ангус Маккензи исчез вместе с самолетом, и его искали сорок дней, но не нашли ничего. В том же году разбился самолет с тремя пассажирами на борту. Спасатели нашли лишь обломки и тело Мартина Вута, лежащее у порога. Ледяная вода сохранила его, но причину смерти установить так и не удалось — он умер до того, как утонул.
Казалось бы, двадцатый век приближается к концу, и наука должна развеять мрак. В 1978 году в долину отправилась хорошо подготовленная и вооруженная экспедиция американского исследователя паранормальных явлений Хэнка Мортимера. Они вышли на связь, доложили о разбивке лагеря, но вечером в эфир ворвались полные ужаса крики радиста: «Из скалы выходит пустота! Это просто ужасно!». Через полчаса на место прибыл вертолет с вооруженными бойцами. Они не нашли ни лагеря, ни людей. Только безголовое тело одного из исследователей, Роберта Вира, было найдено пять дней спустя. В 1980 году немецкий журнал «Шпигель» профинансировал экспедицию из трех отставных американских десантников с большим опытом выживания. Их задачей было прожить в долине месяц, документируя все происходящее. Через два дня они передали последнюю радиограмму: «Долина и мы сами окутаны чем-то вроде тумана». После этого связь прервалась, и десантники исчезли без следа.
Одно из самых свежих свидетельств относится к 2005 году. Двое друзей, Дэвид Летчер и Фредерик Харди, отправились в долину порыбачить. Они пропали. Тело Дэвида нашли в четырех километрах от хижины, в густом кустарнике, а Фредерика — в двадцати километрах, в реке. По официальной версии — переохлаждение и утопление. Но брат погибшего, лично участвовавший в поисках, рассказал о леденящих душу находках. Пол хижины был усеян следами от выстрелов, а на рубашке Дэвида зияла огромная дыра, похожая на выстрел из дробовика в упор. Полиция отказалась оцеплять место и возбуждать дело, заявив, что следов преступления нет.
Это лишь малая часть мрачного списка. Всего за историю наблюдений в долине Наханни пропало более пятидесяти человек. Многих из них находили без голов, которые либо исчезали, либо аккуратно покоились у ног. Это место, словно голодный зверь, веками собирает свою кровавую жатву, не делая скидок на прогресс и опыт. Но что же является причиной этого каталога ужаса? Что за «пустота» выходит из скал, и кого индейцы называют Белыми Великанами?
Продолжение следует...