Чёрные кораллы, конечно, совсем не чёрные, напротив, они весьма и весьма ярко раскрашены. Почему же природный биологический источник ценнейшего поделочного материала, настоящей драгоценности Гавайских островов (и немного Кубы) называют "чёрным кораллом". Давайте разбираться! Что, собственно, есть коралл, который человеки используют в своих поделках? А это внутренний или наружный скелет, но не какого-то отдельного организма, а целой большой колонии маленьких живых существ, относящихся к типу Стрекающих и классу Коралловых полипов. Со временем колония разрастается по всем доступным измерениям, часть отдельных особей - полипов/зооидов - отмирает, и скелет мёртвой части колонии становится прочнее камня.
Причём "каменной" стадии достигают и скелеты из неорганики (известковые, к примеру), и из органики. У представителей отряда чёрных кораллов (или антипатарий) внутренний скелет органический. Состоит он преимущественно из молекул белка антипатина (причём, замечу, это белок получил своё название от кораллов, а не кораллы от белка). Данный фибриллярный белок является уникальным, так как больше никем, кроме чёрных кораллов не синтезируется. По своим свойствам является чем-то средним между коллагеном и кератином, соединяя их склеивающе-пластичные и прочностные характеристики.
Внешние покровы колонии антипатарий очень яркие: красные, оранжевые, голубые, зелёные. Внутренний же скелет в живом состоянии имеет белесый, желтоватый или телесный цвет. Но он фоссилизируется (органика начинает заменяться неорганикой) при гибели зооидов (а она происходит по мере роста колонии) и цвет резко меняется. Меняется на тёмно-бурый или благородный чёрный. Вот этот-то фоссилизированный скелет и используется в ювелирной промышленности человеком. Появится он может только у достаточно возрастной колонии, так как ей (колонии) требуется не менее 50 лет для наращивания и фоссилизации скелета. Как итог, на относительных мелководьях мы сейчас практически не найдём возрастных чёрных кораллов (их добыли) и практически не увидим молодых (они пострадали при добыче).
По этой причине добыча чёрных кораллов сейчас весьма жёстко ограничена практически во всех местах их мелководного "произрастания". Так что, скорее всего, скоро стоимость ювелирных изделий из окаменевшего скелета может взлететь до небес: их мало, добыча ограничена, да ещё и растут кораллы крайне медленно (пара-тройка сантиметров в год в высоту, да доли миллиметра в толщину). Тут даже со зрелого "дерева" добудешь крайне мало материала. Кстати, антипатарии действительно напоминают развесистые (или не очень!) деревья и кустарники. Только отдельные виды имеют один "ствол", усыпанный зооидами. Он может гордо возвышаться, а может и закручиваться в спираль.
Кстати, выходом для любителей ювелирки может стать добыча глубоководных чёрных кораллов. Хотя большинство колоний и предпочитают глубины в 30-300 метров, но есть и те, которые опускаются на глубину в километр и даже более (до 3000 метров). А два виды отряда и вовсе предпочитают проживать в глубоких 8-километровых океанских каньонах. Стоимость изделия из чёрного коралла с 8-километровой глубины, конечно, будет заоблачной, но на что не пойдёшь ради красоты! Любимое место обитания чёрных кораллов - это отвесные стены коралловых рифов, созданных другими кораллами - мадрепоровыми и некоторыми другими, в тёплых солёных водах.
Зооиды антипатарий весьма мелкие. Обычно это 0,2-1 мм в диаметре, образованном венчиком щупалец. Самые крупные экземпляры достигают 2-3 мм в поперечнике. Все зооиды колонии погружено в её общее тело - ценосарк, которое помимо общего скелета и покрывающих его тканей имеет ещё и подобие общей для всех зооидов пищеварительной (скорее, пищераспределительной) полости и подобия общей нервной системы (диффузного, естественно, типа). Размножение преимущественно бесполое - почкованием, в результате которого дочерние полипы могут стать основанием боковой "веточки" ценосарка после того, как отомрёт родительская особь. В исключительных случаях наблюдается половое размножение. Ну как, наблюдается?! Пока ещё никто планул (свободноплавающих личинок полипов) антипатарий не наблюдал, но они, несомненно, есть.