В 1920 г. Венгрия лишилась 3/4 территории и 2/3 населения, согласно условиям Трианонского мирного договора. Около 1/3 мадьяр остались за пределами венгерского национального государства. К концу 1930-х гг. реваншизм Венгрии привёл её к союзу с нацистской Германией и фашистской Италией. При их поддержке страна вернула себе Южную Словакию (ноябрь 1938 г.), Закарпатье (март 1939 г.), Северную Трансильванию (август 1940 г.), Бачку-Баранью и Меджимурье-Прекмурье (апрель 1941 г.). С июня 1941 г. Венгрия участвовала в войне против СССР.
После разгрома под Сталинградом и Воронежем зиой 1942/43 гг. регент Миклош Хорти стал искать возможность заключить сепаратное перемирие с Антигитлеровской коалицией. Гитлер узнал об этом, и в марте 1944 г. немцы осуществили операцию «Маргарита» – ввели свои войска в Венгрию и фактически оккупировали эту страну. Формально Хорти остался главой государства, но был вынужден сменить правительство на более лояльное к немцам. Весной-летом 1944 г. нацисты при поддержке мадьярских чиновников депортировали в «лагеря смерти» более 430 тыс. венгерских евреев, большая часть из которых были тут же убиты.
Однако «Ось» продолжала терпеть одно поражение за другим. 23 августа в Румынии состоялся государственный переворот – лояльный немцам диктатор Ион Антонеску был свергнут, а король Михай I заявил о переходе на сторону Антигитлеровской коалиции. Румыны жаждали возвращения Северной Трансильвании и теперь находились на стороне потенциальных победителей в отличие от Венгрии. Хорти нужно было срочно действовать, и уже 29 августа он сместил пронемецкое правительство в пользу более нейтрального, которое возобновило тайные переговоры с Союзниками. В сентябре от «Оси» отпали Болгария с Финляндией, и Венгрия осталась последней европейской союзницей Гитлера, кто ещё не сменил сторону.
15 октября Хорти объявил по радио, что Венгрия запрашивает перемирие с Советским Союзом. Однако немцы были уже наготове и активировали план «Панцерфауст». Батальон диверсантов СС во главе с Отто Скорцении захватил сына регента и потенциального наследника – Миклоша Хорти-младшего (старший сын и предыдущий наследник Иштван Хорти разбился на самолёте в России в августе 1942 г.). Хорти-младшего завернули в ковёр и вывезли из Будапешта в концлагерь Маутхаузен. Одновременно немцы заняли все важнейшие административные здания столицы и окружили резиденцию регента «Королевскими тиграми». Под рукой у них были и коллаборационисты – фашистская партия «Скрещённые стрелы» во главе с Ференцем Салаши объявила о низложении «реакционного режима» и создала собственное «Правительство национального единства».
16 октября 76-летний Хорти-старший сдался и для того, чтобы сохранить жизнь своему последнему оставшемуся сыну, официально отрёкся от власти в пользу «Скрещённых стрел». Немцы взяли бывшего регента под охрану и вывезли в Баварию. Венгерские вооружённые силы получили приказ продолжать войну против СССР. В декабре на советской стороне возникло альтернативное многопартийное Временное правительство во главе с хортистским генералом Белой Миклошем.
Уже в начале ноября советские войска подошли к Будапешту, а в декабре полностью окружили его. Бои за город продолжались вплоть до середины февраля 1945 г. К началу апреля вся территория Венгрии была освобождена Красной армией.
Лидеры «Скрещённых стрел» во главе с Салаши были публично повешены в марте 1946 г. Отец и сын Хорти пережили войну, попали в плен к американцам, но были освобождены и отправились в Португалию. Старший умер в 1957 г., а младший дожил до 1993 г. После освобождения Венгрия на короткий срок стала конкурентной многопартийной демократией, но вскоре коммунисты монополизировали всю власть и установили собственную диктатуру. Все территориальные приобретения с 1938 по 1941 гг. были аннулированы, и страна вернулась к границам Трианонского договора, в которых остаётся до сих пор.