В советском и российском кино Виктор Степанов всегда казался несокрушимой глыбой, подлинным богатырем с громовым вокалом и косой саженью в плечах. Режиссёры без малейших колебаний доверяли ему роли монументальных исторических исполинов от грозного Малюты Скуратова и атамана Ермака до царя Петра Первого.
Зрители искренне верили, что этот могучий мужчина способен вынести любые невзгоды и на экране, и в жизни. Однако здоровье актера оказалось подорвано во время тяжелейших съёмок.
Эта история берет свое начало на съёмках масштабной исторической саги «Ермак» (производство этой картины-долгостроя затянулось на долгие десять лет с 1986 по 1996 год).
Это был сложнейший проект, где малейший срыв грозил серьезными финансовыми потерями. Кинематографисты готовили самую важную сцену гибели великого казачьего атамана.
На съёмочной площадке разыгралась настоящая стихия: техники зарядили мощные ветродуи, специальные катера гнали бурные гребни по речной воде, а пиротехники уже подожгли целый квартал леса.
На крупных планах должен был сниматься сам Виктор Фёдорович, а на общих планировали задействовать профессионального каскадёра. Однако в самый ответственный момент отлаженный съёмочный механизм дал сбой.
Нанятый дублёр вошёл в кадр, но из-за экстремальных условий шторма его сразу же сдуло мощным потоком воздуха (как позже выяснилось, мужчина просто уснул под деревом до команды на площадке).
Лес продолжал стремительно догорать, драгоценное время таяло, а в эту сложную сцену создатели вложили последние финансовые средства картины. Режиссёры Владимир Краснопольский и Валерий Усков оказались перед жестким выбором. Ситуация осложнялась тем, что незадолго до этого артист получил тяжёлую травму ноги (по части источников также пострадал позвоночник), упав с лошади. Ему провели сложную операцию, вживив в ногу металлический штырь, и он передвигался с огромным трудом.
Однако Виктор Фёдорович даже в мыслях не допустил возможности подвести съёмочную группу. Превозмогая серьезную боль, он поднялся и мужественно вступил в яростную экранную драку. Эпический дубль был спасён, но экстремальная физическая нагрузка на неокрепшую кость привела к тому, что штырь внутри ноги сломался, вызвав тяжелейшие внутренние повреждения.
Из-за сильнейших болей артисту требовались бесконечные медицинские консилиумы и серия сложнейших оперативных вмешательств. Мнения врачей долгое время расходились, и единого точного диагноза семья так и не получила.
Лишь незадолго до финала стало понятно, что все эти годы Виктора Фёдоровича лечили совсем не от того недуга, который подтачивал его силы.
Невероятная сила воли и подлинно спартанский дух позволили Степанову активно жить и работать вопреки прогнозам. Он категорически отказывался замыкаться в своей болезни, продолжая сниматься в кино и исполнять обязанности президента кинофестиваля «Бригантина».
Роли в картинах «Дежа вю», «Сирано де Бержерак», «За последней чертой» и боевике «Чистилище» навсегда вошли в золотой фонд нашего искусства.
Как вспоминала позже его супруга Наталья, на съёмочные площадки его последних сериалов «Присяжный поверенный» и «Запороги» коллеги нередко приносили актера на руках.
При этом Виктор Фёдорович никогда не терял фирменного чувства юмора и с улыбкой говорил близким, что воспринимает недуг как свою очередную сложную роль, которую нужно прожить максимально честно.
Незадолго до своего ухода великий мастер обратил внимание на поразительные исторические совпадения, усматривая в своих испытаниях глубокую связь с личностями, которых он играл на экране.
Артист подметил, что у двух его главных героев (Михаила Ломоносова и Петра Первого) приблизительно в таком же возрасте начались тяжелые проблемы с ногами. Виктор Фёдорович верил, что буквально забирает на себя болезни этих титанов русской истории, повторяя их земные тяготы.
Примечательно, что судьба отмерила им всем недолгий век: Пётр I ушел в 52 года, Ломоносов покинул мир в 53 года, а сам Степанов скончался в возрасте 58 лет.
В конце декабря 2005 года ситуация со здоровьем Степанова обострилась. Находясь дома, за три дня до смерти он тихо обратился к жене с просьбой: «Натулечка, я умираю, позови священника!». Супруги очень хотели обвенчаться, и таинство было заранее запланировано на Рождество, когда завершится строгий Рождественский пост (по церковным канонам во время самого поста венчания в храмах не совершаются).
Актер искренне пообещал жене: «Натулечка, я постараюсь дожить!», стремясь продержаться до заветной праздничной даты.
Утром 26 декабря Виктору Фёдоровичу стало совсем плохо, он сильно задыхался. Наталья связалась с главврачом киевской клиники, где актер часто лечился, и Степанова экстренно перевезли в стационар.
Супруга оставалась с ним до самого вечера, пока мужу не поставили капельницу и не ввели снотворное. Перед сном Степанов заботливо попросил её: «Натулечка, иди домой!».
Родные послушались, и в палате клиники осталась дежурить только его сестра. Около 23 часов вечера сердце великого актера тихо остановилось, а сестре пришлось набрать номер Натальи, чтобы сообщить, что ехать в больницу уже не нужно.
Великий уход состоялся с поразительным достоинством, оставив нас наедине с наследием этого уникального и мужественного мастера.