В антарктическом льду, сформировавшемся десятки тысяч лет назад, учёные нашли частицы звёздной пыли. Это железо-60 — радиоактивный изотоп, рождающийся только при взрывах сверхновых.
Группа Доминика Колла из Дрезден-Россендорфского центра имени Гельмгольца предположила, что этот изотоп попал на Землю из местного межзвёздного облака — одного из пятнадцати газопылевых образований, сквозь которые Солнечная система перемещалась в недавнем космическом прошлом.
Железо-60 — радиоактивный изотоп, который практически не образуется на Земле естественным путём. Его главный источник — взрывы сверхновых. Если железо-60 находится в земных отложениях или льдах, это почти наверняка означает, что вещество прибыло из космоса, из-за пределов Солнечной системы. Именно такую аномалию и зафиксировали исследователи.
Они взяли керн антарктического льда массой 300 килограммов, сформировавшийся в интервале от 40 до 80 тысяч лет назад. Лёд растопили, извлекли радиоактивные изотопы и с помощью масс-спектрометров идентифицировали железо-60, а также марганец-53. Последний образуется, когда космические лучи бомбардируют обычную межпланетную пыль. Соотношение изотопов позволило разделить локальный вклад (от космических лучей в пределах Солнечной системы) и внешний. Железа-60 оказалось больше, чем можно объяснить только локальными процессами. Избыток предположительно пришёл из-за пределов Солнечной системы.
Сопоставив данные из антарктического льда, современного снега и глубоководных отложений, команда восстановила поток железа-60 на Землю за последние 80 тысяч лет. Получилась характерная кривая: очень низкий уровень примерно в тот период, когда Солнечная система входила в крупное межзвёздное облако, затем пик во время прохождения через облако и постепенный спад при приближении к выходу.
Наиболее логичное объяснение — облако само несёт следы вещества, выброшенного одной или несколькими сверхновыми. Железо-60, захороненное во льду Антарктиды, по мнению ученых, это не просто находка, а своеобразный индикатор. Оно позволяет буквально «пощупать» межзвёздную среду, через которую Солнечная система движется прямо сейчас. И подтверждает, что местное межзвёздное облако — не пассивный фон, а остаток взрывной активности гигантских звёзд, случившейся сравнительно недавно по астрономическим меркам.