В 1960‑х годах в пещере Апидима, неподалёку от Салоник, был обнаружен фрагмент человеческого черепа. Находку тогда не сочли значимой — её убрали в хранилище, где она пролежала более полувека. В 2025 году группа антропологов провела новое датирование и детальный морфологический анализ.
Результат оказался неожиданным: минимальный возраст черепа составляет 286 тысяч лет (погрешность — 9 тысяч лет). Это делает его одним из древнейших ископаемых остатков рода Homo на территории Европы. Однако главная загадка не в возрасте.
Форма черепа не соответствует ни одному из известных видов. Он не принадлежит неандертальцу, который считался доминирующим видом в Европе той эпохи. В нём нет ключевых признаков Homo sapiens, появившегося позже в Африке. Не похож он и на гейдельбергского человека, ни на Homo erectus. Череп сочетает в себе архаичные черты и неожиданно прогрессивные детали — комбинация, которую учёные видят впервые.
Принятая ранее картина эволюции предполагала, что около 300 тысяч лет назад в Южной Европе обитали только ранние неандертальцы. Находка из Апидимы нарушает эту стройную схему. Складывается впечатление, что на Балканах долгое время существовала неизвестная популяция людей, развивавшаяся параллельно или даже раньше остальных.
Откуда она пришла и куда исчезла? Пока это единственный череп такого типа. Ни в Греции, ни за её пределами не найдено ничего аналогичного. У исследователей остаются две основные гипотезы: либо это след ранее не фиксировавшейся ветви рода Homo, либо наши представления о миграциях древних людей из Африки требуют серьёзного пересмотра.
Кем был этот человек, живший за 286 тысяч лет до нашей эры в пещере недалеко от будущих Салоник — вопрос, на который у науки пока нет ответа. Только череп, который не подходит ни к одному известному виду.