Никто не понял, случайно Доброслав нашел выход из комнаты или же это его чутье привело к странной стене, которая проломилась сразу же, как он стукнул по ней кулаком, но так или иначе, но вскоре путники шли по коридору дальше, вглубь дворца Кощея.
По-прежнему ни одной живой души не попалось им на пути, да и все были почти уверены, что никто тут и не живет. Для чего Кощея построил такой большой дворец, если обитает в нем сам? От каменных стен веяло холодом, а доспехи по сторонам сменились огромными картинами. Написаны те были талантливо, только вот рассматривать их не хотелось, потому что изображали отвратительные сцены сражений с самыми жуткими подробностями.
Шаги эхом отталкивались от стен и летели вперед, так что порой сложно было отделаться от мысли, что за ними кто-то следит, кто-то следует по коридорам, оставаясь в тени. Каждый понимал, что ничего такого на самом деле нет, но каждый не мог не оглядываться по сторонам в поисках ответа.
Правда, на этот раз Кощей решил, видимо, что пора встретиться с путниками лицом к лицу.
Массивные высокие двери распахнулись перед ними почти приветливо, если бы только не жуть всего этого места, в котором они оказались. Задержавшись всего на несколько секунд, все четверо все же вошли, опасливо осматриваясь по сторонам, ожидая нападения.
И все же первое, что почувствовала Лада, когда вошла – восхищение.
Зал огромен — его свод теряется в полумраке, а стены словно растворяются в тени. Он напоминает пещеру, обработанную искусными мастерами: стены из чёрного камня испещрены прожилками, мерцающими холодным серебристым светом, будто внутри застыли тысячи светлячков. Пол выложен плитами из тёмного мрамора с узорами, напоминающими замёрзшие реки.
В воздухе висит лёгкая дымка, переливающаяся, как перламутр. Она медленно струится вдоль стен, образуя причудливые фигуры — то лица, то звериные морды, то древние символы. Пахнет старым металлом, морозной хвоей и чем‑то сладковатым — словно где‑то рядом цветут ядовитые цветы.
В глубине зала, на возвышении из семи ступеней, стоит трон Кощея. Он выкован из неизвестного металла, отливающего синевой, и украшен костями — не человеческими, а, похоже, останками неведомых существ: позвонками, рёбрами, черепами с пустыми глазницами. Спинка трона напоминает ветви терновника, оплетающие фигуру сидящего.
Над троном нависает каменный балдахин, на котором высечены сцены древних битв: воины в доспехах падают, поражённые тенью, чудовища склоняются перед высокой фигурой в короне.
На троне они увидели Кощея. Он высок и худ, с бледной, почти прозрачной кожей, сквозь которую проступают тонкие линии вен, похожие на серебряные нити. Его волосы — длинные, белые, как иней, свободно спадают на плечи. Глаза — тёмные, без зрачков, но в их глубине мерцают искорки, будто далёкие звёзды.
Одет он в чёрные одежды с серебряной вышивкой — узоры напоминают ветви, змеи, руны. На голове — корона из острых, как иглы, шипов, инкрустированная камнями цвета запекшейся крови. В руке он держит скипетр с навершием в виде черепа ворона.
Когда путники входят, Кощей медленно поднимает голову. Его губы растягиваются в улыбке — но в ней нет веселья, только холодная насмешка.
- А, гости, — его голос звучит, как шелест сухих листьев. — Я ждал вас. Или вы думали, я не замечу, как вы топчете мои владения?
- Конечно, нет, иначе мы не нашли бы шкатулки с проклятием.
- О, я тут не при чем, мой дворец живет так, как хочет, и не прочь полакомиться чужой кровью. Тут давно не было путников, а людей… Что уж тут говорить? Но я рад, что вы пришли, теперь мне есть с кем хотя бы поговорить.
Лада внимательно на него смотрела, стараясь вспомнить. Она видела уже Кощея в своих снах, он разговаривал с ней, но почему-то сейчас девушка совсем этот голос не узнавала. Да, лица не видела, потому что если бы увидела – непременно бы запомнила.
К тому же теперь девушке казалось, что Кощей смотрит именно на нее своими безжизненными жуткими глазами. И все же было в нем что-то неумолимо привлекательное – будто сила, которая чувствовалась в малейшем движении, висела в воздухе, не могла не привлекать. Что же это такое? Никогда прежде Лада не испытывала таких чувств, она все смотрела и смотрела на мужчину, и никак не могла опомниться. Остальные же были так заняты тем, что происходило вокруг, что на девушку совсем не обращали внимания. Интересно, им всем казалось, что Кощей смотрит именно на них неотрывно или только Ладе?
- Мы пришли не просто так, не для того, чтобы поболтать, - сказала Радослава.
- Конечно, это я прекрасно понимаю. Вы хотите узнать, почему я так взъелся на вашего князя, почему решил со свету его род свести. Считаете меня каким-то злодеем.
- А разве все не так на самом деле? Хотя любой злодей думает, что поступает на благо кому-то, по крайней мере, себе.
- Само собой, ты очень разумно рассуждаешь, особенно для человека. Особенно для человека, который пока так мало знает про наш мир. Хотя в этом ты преуспела, я бы непременно поговорил с тобой подольше, если ты позволишь. Только вот в этом деле я и в самом деле просто стараюсь отстоять свое. Князь решил, что можно шутить с силами, которые превосходят его собственные, и пусть сделал это из благих намерений, но должок все же след возвращать. Я спас его, и он должен заплатить. Иначе то, с чем он уже успел столкнуться, покажется ему просто детской игрой.
- Князь о чем-то с тобой договорился? Что-то пообещал?
Путники не поверили своим словам, и больше всего удивился Александр. Он ведь был в курсе всех дел Кощея, но и понятия не имел ни о каком договоре. И даже больше того – сам Всеволод ничего не говорил! А ведь знал, куда идут. Князь, конечно, часто скрытничал, часто людей использовал, но чтобы вот так…
- Вижу, что не знаете вы ничего, хоть и пришли для того, чтобы помочь да от князя беду отвести. Только вот не получится договориться просто так. Отстану, когда положенное получу, так и знайте. Можете идти, возвращаться домой. Только вот…
Он уставился на Ладу, прищурившись, и теперь уже его взгляд не укрылся ни от кого.
- Она останется тут, со мной. Будет вам сильнее хотеться помочь князю свои обещания исполнить.
- Нет! – воскликнул Александр, а сама Лада просто замерла на месте, не в силах пошевелиться или что-то сказать.
Мысль остаться во дворце Кощея, да еще и в одиночестве, ее пугала невероятно. Почему она?
- Это не обсуждается.
Кощей щелкнул пальцами, и перед глазами всех собравшихся потемнело. В последний момент Александр бросился к Ладе, но только рукой задел ее плечо, так и не схватив, а после пропал. Трое путников из четырех оказались около той реки, что отделяет земли Кощея от всего остального мира.
Лады как не бывало.
Никогда еще Радослава не слышала, кажется, такой крик, как сорвался сейчас у Александра. Он рванул назад, к реке, только вот никакого моста не было и а помине, и воды текли так быстро, что стажу же стало понятно – переплыть не получится.
Мужчину же это не смущало – он бросился прямо к воде, и только Доброслав смог его удержать, удивляясь, откуда в человеке, который не мох похвастаться внушительными мышцами, столько сил. Кажется, Александр был настроен тонуть, делать все, что потребуется, чтобы вернуть Ладу.
Но на самом деле способ был всего один – стоило вернуться к князю, потребовать ответа и заставить вернуть то, что он должен Кощею. Радослава была зла – Всеволод не в первый раз так скрытничал, подставляя других людей.
Пора с этим заканчивать.
Моя группа Вконтакте - https://vk.com/club67975406
Ссылка на страницу АвторТудей – готовится в мае большая книга про попаданку именно там - https://author.today/u/kissofdreams
Моя цель для развития меня как автора – собираю на рекламу своей будущей книги, можно поддержать тут
https://dzen.ru/id/5b7e803edfb56c00aa5bb789?donate=true
