На усадьбу Усольцевых опустились сумерки. Воздух был наполнен ароматом соснового леса и дымком от мангала. Молодёжь уютно расположилась вокруг, кто-то грел руки, кто-то задумчиво разглядывал танцующие языки пламени.
Таня, глядя на тлеющие угольки, будто погрузившись в свои мысли, проговорила:
— Хорошо как. Ребята, а огонь действительно завораживает. Вот так бы смотрела на него и смотрела. В нем есть какая-то первобытная, первозданная сила, которая успокаивает и в то же время будоражит.
Сева, подбросив в мангал новую ветку, поддержал её:
— Это точно. Смотришь на огонь, и все тревоги куда-то уходят. Кажется, что он всё сжигает, всё плохое, и взамен отдает тепло и свет. Особое это чувство – сидеть так, смотреть на пламя, и знать, что рядом друзья.
Зоя, прислонившись спиной к спинке стула, улыбнулась:
— А я вот думаю, сколько историй этот огонь повидал? Сколько людей собирались вокруг него в далекие времена. Может, наши предки тоже сидели вот так, глядя на костёр, и делились своими мечтами.
Сева, всегда склонный к философским размышлениям, добавил, помешивая угли длинной кочергой:
— Огонь – это жизнь, это энергия. Пока он горит, есть надежда. А когда догорает, становится непечально, и тревожно. Ведь он дарит нам тепло, обогревает. Так и в жизни – есть моменты яркого пламени, есть моменты тления, но всё это часть одного целого, часть нашего жизненного пути.
На какое-то время повисла тишина, нарушаемая лишь треском горящих поленьев.
— Ты не замёрзла? — заботливо спросил Максим у Тани.
— Нет, — улыбнулась она. — У мангала очень тепло.
— Но я всё-таки схожу в дом, принесу плед, чтобы ты укрыла ноги. Максим встал со своего места и направился к избе. Валентина посмотрела ему вслед, а потом проговорила:
— Пить очень хочется, схожу в дом, попью воды.
— И мне захвати, — попросил Игорь, не отрывая взгляда от огня. —
— Я тебе не служанка, — пробурчала Валентина, сам сходи.
Сева снова подбросил веток в мангал. Пламя встрепенулось, взметнулось вверх яркими искрами и рассыпалось в воздухе, словно крошечные звёзды.
— Смотрите! — восхищённо воскликнула Таня. — Как будто салют!
— Да, огонь умеет удивлять, — задумчиво произнёс Сева. — Он как живое существо: то спокойный и ровный, то вспыхивает неожиданно, показывает свой нрав.
Максим вошёл в дом и направился в комнату родителей, там в шкафу лежал польский плед с голубыми цветами. В это время туда вошла Валентина, посмотрела на него и усмехнулась:
— А ты заботливый. Боишься, что Танька простудится. Не волнуйся, она же докторша, сама себя вылечит.
Максим отыскал в шкафу плед, взял его и повернулся к Рохлиной.
— Я знаю, Таня хороший доктор. Но дело не в этом.
— А в чём тогда?
— Просто мне приятно позаботится о дорогом для меня человеке.
— Тебе что, Танька действительно нравится?
— А почему тебя это удивляет?
— Да она же никакая, обыкновенная серая мышь. Я думаю, такому парню как ты, должны другие девушки нравится.
— И какие по-твоему?
— Ну например такие как я. Яркие, интересные, умеющие поддержать компанию.
Максим замер на мгновение, аккуратно свернул плед и посмотрел Валентине прямо в глаза. Его голос прозвучал спокойно, но твёрдо:
— Валя, ты яркая и интересная — никто этого не отрицает. Но «нравиться» — это не про яркость или умение поддержать компанию. Это про то, с кем тебе хочется быть рядом, кто заставляет сердце биться чаще, кто вызывает улыбку даже в самый хмурый день. И для меня это — Таня.
Валентина слегка покраснела, но попыталась скрыть смущение за насмешливой улыбкой:
— Ну надо же, как пафосно. Ты будто стихи читаешь.
— А что в этом плохого? — Максим пожал плечами. — Иногда чувства проще выразить стихами, чем словами. Но я говорю искренне. Таня — особенная. Она умеет слушать, понимать без слов, поддерживать так, что сразу становится легче. И да, она не бросается в глаза, как фейерверк, но в ней есть что‑то… настоящее. То, что не купишь и не сыграешь.
Он направился к двери, но Валентина окликнула его:
— Постой. Мне пить хочется, где тут у тебя вода?
— На кухне в ведре.
— Пойдём покажешь, а то сама я боюсь, что заблужусь в твоих хоромах.
Максим остановился, обернулся и проговорил:
— Пойдём, только быстрее, Таня меня там ждёт.
Они вышли из комнаты и направились на кухню. Валентина шла чуть позади, бросая взгляды на Максима — в её глазах плясали какие-то нехорошие искры
Они подошли к ведру с водой, Максим набрал воды в стакан и протянул его Валентине:
— Пей, а я пошёл.
Валентина протянула руку, но не взяла стакан, а обхватила ею Максима за шею и прильнула губами к губам.
— Ты что, с ума что ли сошла? — Максим вырвался и оттолкнул её. — Ты что себе позволяешь?
В это время на кухню вошёл Игорь, и остановился в дверях.
— Извините, я, кажется, помешал?
— Ничего ты не помешал, — с досадой ответил Максим. — Просто девушка немного с вином не рассчитала, вот и приняла меня не за того.
Максим вышел из дома и поспешил к мангалу. Он подошёл к компании, наклонился и аккуратно укрыл пледом ноги Тани, Она благодарно улыбнулась ему, чуть коснулась его руки, и в этом коротком жесте было больше слов, чем в любом разговоре. Он сел рядом, стараясь скрыть волнение после произошедшего на кухне. Огонь в мангале по‑прежнему играл яркими всполохами, отбрасывая причудливые тени на лица собравшихся.
— Спасибо, — тихо проговорила она, чуть потянув плед повыше.
Максим улыбнулся и поймал её взгляд.
— Да не за что, — ответил он. — Просто… хотел, чтобы тебе было комфортно.
Зоя, наблюдавшая за этой сценой, подмигнула Севе и едва слышно шепнула:
— Смотри, как они друг на друга смотрят. Будто весь мир вокруг перестал существовать.
Сева усмехнулся и кивнул:
— Любовь, она такая. В самый неожиданный момент подкрадётся — и всё, ты уже себе не принадлежишь.
А в это время в доме Валентина, посмотрев на Игоря спросила:
— Что уставился, как баран на новые ворота?
— Да ничего, просто смотрю. Ты очень красивая девушка.
— Нравлюсь? — Валентина слегка прогнулась в пояснице и подошла к нему.
— Нравишься.
— А этому дурачку Максиму не нравлюсь. Он, кроме серой мыши, Таньки своей, ничего вокруг не видит.
— Ты не права, Валя, — возразил Игорь. — Таня тоже красивая девушка.
— Значит, ты такой же дурак, как и Усольцев, — скривила губы Валентина. — Раз так считаешь.
Игорь не выдержал и рассмеялся.
— Валя, ты сейчас так злишься, что стала ещё красивее. Это что, какой‑то особый женский секрет? Сначала разозлиться, а потом ослепить всех своей красотой?
Валентина на секунду замерла, потом фыркнула и невольно улыбнулась.
— Дурак ты, Игорь. Но… смешной.
Она подошла к нему и, так же, как минуту назад обнимала Максима, обняла и поцеловала Игоря.
— Смело, — немного отстранившись, проговорил он.
— Да, я такая, — хихикнула Валя, и покачивая бёдрами вышла из кухни.
Игорь остался стоять посреди комнаты, всё ещё ощущая лёгкое прикосновение губ Валентины. Он провёл рукой по затылку, пытаясь собраться с мыслями. В голове крутились её слова — резкие, колкие, но в то же время какие‑то… притягательные. «Странная она, — подумал он. — То злится, то улыбается, то обнимает… Как ураган — ни за что не угадаешь, куда подует в следующий момент», и вышел во двор.
— Что-то долго вы воду пьёте? — съязвила Зоя.
— Завидуй молча, — ухмыльнулась Валентина, подошла к Игорю, взяла под руку и прижалась к его плечу.
Когда время подошло к полуночи, все пошли в дом и стали устраиваться на ночлег. Ребята постелили себе втроём на широком диване, девушкам отдали комнату, где было две кровати и софа. Среди ночи Игорь почувствовал, что его кто-то тормошит за плечо. Он открыл глаза и увидел над собой лицо Валентины.
— Спишь? — спросила она шёпотом.
— Да.
— А мне не спится. Может, на кухне посидим. Там ещё немного вина осталось.
— Хорошо, — кивнул он. — Сейчас оденусь и приду.
Когда он вошёл на кухню, Валентина сидела за столом, держа в руке бокал.
— А в вашей компании принято в пионерские игры играть? — с насмешкой спросила она.
— Не понял, ты о чём?
— О том, взрослые люди, приехали тремя парами, а спать улеглись, как в пионерском лагере. Девочки направо, мальчики налево. Неужели не хочется отвлечься? Снять напряжение. Тут ещё комнаты есть?
— Есть.
— Тогда пойдём?
Она взяла Игоря за руку, и они пошли по коридору, туда, где была небольшая комнатка, которая служила кабинетом главы семейства Усольцевых.