Таким был человек, которого я после короткого знакомства решил назначить предводителем скаутов. Такой резкий взлёт карьерного роста, как покажет будущее, сильно превосходил ожидания самого Калифорния Джо, или скорей, с учётом некоторых его задатков, не получивших должного развития, превосходил то, к чему он был готов. Но не будем забегать вперёд...
Так как те четыре отряда, о которых я говорил, должны были выдвинуться как только стемнеет, желательно было не медля организовать и распределить скаутов. Так что я послал за Калифорния Джо и, когда он явился, объявил ему о его назначении и о том, что ожидалось от него и его людей. После того, как эта, официальная, часть беседы завершилась, Джо посчитал, что ему нужно получше узнать, что я за человек, так как раньше мы с ним не встречались. Его первый адресованный мне вопрос, продиктованный этим соображением, был бессхитростно задан следующим образом: "Слушайте, Гинерал, чтобы между нами не было недопонимания, я бы хотел задать вам несколько вопросов". Расценив это как демонстрацию некоего характера человеком, с которым мне предстояло работать, я изъявил полную готовность ответить на его вопросы. "Вы какой человек, больнично-повозочный или лошадиный?" Притворяясь, что не понял суть заданного вопроса, я попросил его объяснить, что он имел в виду. "Я имею в виду, вы как считаете, Инджунов можно ловить в повозках, или всё таки надо на лошадях?" Все еще изображая неведение, я ответил: "Джо, я верю, что мы можем поймать Индейцев такими какими найдем, хоть в повозках они будут ехать, хоть верхом". Но этим он не удовольствовался. "Это не то куда я погоняю. Полагаю, вы хотите догнать Инджунов и схватиться с ними, но начнёте то вы как, верхом на коне или залезете в больничную, чтобы вас возили за ними вдогонку? Вот к чему я правлю." Я ответил, что "я бы предпочел метод преследования верхом, если бы конечно реально хотел догнать Индейцев; а если бы я хотел, чтобы они меня поймали, то предпочел бы систему атаки с больничной повозкой". Этот ответ, кажется, полностью его удовлетворил. "Вот щас вы стукнули этот гвоздь точно по шляпке, бывал я с теми, кто гонялся за Инджунами на колёсах, словно ехал на похороны в каком-нибудь городке в Штатах, и шансов поймать Инджунов у них было примерно как гоняться на шести-муловой упражке за бандой конокрадов (прим. перев.: в оригинале - за шайкой ворующих Кайотов (a pack of thievin' Ki-o-tees), не больше. С таким подходом к делу - только Инджунов развлекать, ничего забавней для них и придумывать не надо. Видели бы вы, как они насыпа́ли нам, пока мы отвечали им тем, что ничего не делали. Кое-кто боялся, что мулы взбесятся и понесут вместе с фургонами и всем нашим фуражом и жратвой в них, но это было невозможно; потому что кроме того, что в этих фургонах было полно кукурузы, бекона и багажа, так в каждом еще и от восьми до дюжины пехтунов лежало. Слышали бы вы, как главный обозный квартирмейстер (англ. the quartermaster in charge uv the train) пытался выгнать этих пехотинцев из фургонов и отправить их воевать. По говору подозреваю, что он был Ирландцем, так как он орал им: "Вылазьте с них, с фургонов, вылазьте с них, с фургонов! Меня из-за вас под суд отправят за нарушение приказа и перевоз по десять человек на фургон, в то время как по приказу я должен брать не более восьми!" Не знаю, как долго ещё я мог бы выслушивать рассказы Калифорния Джо о случаях из предыдущих кампаний, кое-где, как в сэндвиче, проложенные слоями его собственных, и в целом верных, соображений о том, как надо правильно вести кампании против Индейцев; времени было в обрез, и мне пришлось напомнить ему об этом факте, чтобы побудить его укоротить свои излияния. Однако это их только отложило на будущее, так как при каждом удобном случае после этого Калифорния Джо пристраивался во главе колонны на марше, и ближайший его попутчик превращался в контейнер для складирования свежих фактов и идей, излагаемых Джо.
Природа его карьеры главного скаута оказалась весьма преходящей.
Всё было готово, четыре колонны разведчиков, оставив свои сабли, чтобы они не выдавали их звяканьем, тихо выступили из лагеря, как только достаточно стемнело и ушли в разных направлениях. Калифорния Джо сопровождал тот отряд, шансы которого встретить Индейцев считались самыми высокими. Все кто оставался в лагере, скоро разошлись по своим палаткам и предались гаданиям и предположениям насчёт шансов на успех всех колонн разведчиков вместе взятых и каждой по отдельности. И так как новостей от них раньше чем к концу следующего дня не ожидалось, "Туши!" (прим. перев.: в смысле "тушить огни", англ. "Taps" (она же "День прошёл" и "Колыбельная Баттерфилда") - 24-нотная мелодия для горна, сигнал к отбою (и на военных похоронах в конце церемонии), обычный сигнал горна, означавший "погасить огни", застал основной лагерь в уже почти полной темноте, разве что с кое-где мерцавшими огоньками свеч в палатках офицеров, возможно размышлявших про себя о том, как много они потеряли или, может быть, приобрели, тем, что не сопровождали один из разведывательных отрядов. И о том, каковы были шансы на успех у этих четырёх отрядов, отправившихся на этот выезд длиной во всю ночь. По сути - почти никаких. Тем не менее, даже если они не найдут никаких Индейцев, кое-что эти экспедиции сделают, а именно - оставят свежие следы по всем окрестностям в радиусе двадцати миль от лагеря, следы, которые днём, несомненно, будут замечены намётанным глазом Индейцев, и это оповестит их о том, что если не нечто большее, то первая попытка причинить им беспокойство уже началась.
Насчёт трёх из этих разведывательных колонн достаточно будет сказать, что они не нашли ни Индейцев, ни остатков их лагерей или жилищ, которые указывали бы на недавнее присутствие военного отряда на одной из проверенных ими рек. Четвёртый отряд был тем самым, который в качестве скаута сопровождал Калифорния Джо. Каким большим пером в его головной убор было бы, если бы после того, как скауты, сопровождавшие остальные три колонны, потерпели неудачу в поиске Индейцев, отряд, который он вёл, наткнулся бы на них, внезапно атаковал и в красивом бою свёл бы с ними кое-какие старые счёты!
Но ночь текла, не прерываясь на происшествия, и лишь несколько часов оставалось до того, как забрезжит свет нового дня. Отряд, с тех пор как покинул лагерь, шёл не останавливаясь, и многие уже почти спали прямо в седле, когда колонна приостановилась и по ней от человека к человеку передали, что авангард обнаружил признаки присутствия поблизости Индейцев. Для того, чтобы рассеять сонливость и вернуть каждого члена команды в состояние готовности большего не требовалось. Выяснить, что именно они увидели, у авангарда, состоявшего из сержанта (прим. перев. a non-commissioned officer) и нескольких рядовых, оказалось затруднительным. Вроде бы впереди, в долине в которую отряд должен был начать спускаться, и которую было видно с позиции, на которой он остановился, передовые бойцы увидели нечто необычное, ещё когда поднялись на гребень. Чем именно и какого рода было это загадочное нечто, никто объяснить не мог: оно возникло лишь на миг и выглядело как яркий многоцветный сполох. Как далеко от них он мелькнул также не представлялось возможным определить из-за кромешной тьмы. Офицеры торопливо посовещались у головы колонны, и пришли к выводу, что было бы опрометчивым пытаться атаковать в темноте до того, как удастся выяснить что-либо о численности и позиции противника. Скоро должна была появиться луна и рассеять одно из препятствий на пути к разумной атаке, поэтому было решено, что отряд пока останется на месте, сохраняя готовность атаковать в нужный момент, а группа отборных людей под руководством Калифорния Джо ползком подберётся к предполагаемой позиции Индейцев как можно ближе и выяснит всё, что сможет. Но где всё это время был сам Калифорния Джо? Почему не впереди колонны и как раз в тот момент, когда его услуги, по всей видимости, были необходимы? По обоим флангам колонны тихо провели тщательный опрос, и оказалось, что его никто не видел в течение уже нескольких часов, и последний раз видели в пункте за много миль до места, где колонне приказано было остановиться. Это было странно и необъяснимо, если не считать предположения, что Калифорния Джо заснул на марше и его мул увёз его в сторону от колонны; но у этой теории сторонников не нашлось. Его отсутствие именно в тот момент, когда его советы и услуги могли оказаться бесценными, было сочтено большой неприятностью. Тем не менее, группу, которая должна была приблизиться к Индейскому лагерю, уже отбирали, когда тишину вдруг разорвал винтовочный выстрел, прозвучавший с той стороны, где ранее наблюдалось то самое загадочное явление, которое привлекло внимание бойцов авангарда. Моментом позже с той же стороны понеслись истошные вопли и визги, звучавшие так, словно там разыгрывается ужасное побоище.
Каждый карабин был изготовлен к бою, на каждый спусковой крючок аккуратно лёг палец, хотя никто ещё не успел разглядеть источник этих внезапных воплей, но через мгновение тот, кто безрассудно нёсся в атаку на колонну, нечётко показался в первом свете луны, и это был ни кто иной, как Калифорния Джо, вопивший и неистово отмахивавшийся ударами налево и направо, словно воины целого племени наседали на него. Так был явлен ключ к разгадке этой тайны. Хотя окончательно всё прояснилось не тогда же, а только через несколько часов. Среди прочих черт и особенностей его характера, у Калифорния Джо имелась неконтролируемая любовь к крепкой выпивке. Это была одна из его больших слабостей и такая, что удержать его от падения перед ней можно было только держа все одурманивающие напитки там, где он не сможет до них добраться. Судя по результатам последовавшего выяснения обстоятельств случившегося, внезапное служебное возвышение Калифорния Джо до поста главного скаута, которого он не искал и не мог ожидать, оказалось для него слишком большой удачей, чтобы пережить её в тихой и недемонстративной манере. Не настолько часто на него сваливались такие порции значимости, чтобы оказанное ему предпочтение не вызвало сильного эмоционального отклика. Как бы то ни было, он посчитал этот случай стоящим того, чтобы его отпраздновать, несмотря на служебные обязанности, и перед выездом в ночную экспедицию наполнил свою флягу изрядной порцией виски самого отвратительного сорта, единственного, который можно достать на фронтире. Вероятно, он не собирался напиваться до той степени, которая лишила бы его возможности исполнять свои обязанности должным образом; но, как и множество других хороших людей, чья жажда сильней чем сила воли, не смог совладать с собой.
По мере того, как выпивка, которую он время от времени прихлёбывал после выезда из лагеря, начинала оказывать свое естественное, или, скорей, противоестественное воздействие, чувство независимости Джо всё больше возрастало, до тех пор, пока единственной частью эспедиции, которую он был готов признавать имеющей значение, не остался сам Калифорния Джо. Его мул, которым он уже не управлял, постепенно увозил его всё дальше от отряда, пока последний не остался далеко позади. И таково было их взаимное расположение в момент, когда отряду было скомандовано остановиться. Примерно в это же время Калифорния Джо, для этого раза уже уделивший достаточно внимания выпивке, пришёл к выводу, что теперь самое время покурить, и ничто, кроме трубки, не порадует его в этой одинокой ночной поездке. Наполнив свою неизменную бриаровую табаком, он принялся добывать огонь, применив для этой цели штормовую ветроустойчивую спичку, и именно её яркая разноцветная вспышка привлекла внимание авангарда. Но пока он раскуривал трубку, мера его счастья переполнилась; воображение подсказало ему, что он, вероятно, предводительствует в великом сражении с Индейцами. Его мул к тому времени развернулся обратно к отряду, и когда Калифорния Джо вдруг разразился своими нечеловеческими воплями и начал свой воображаемый налёт на индейское селение, понёс его во весь опор по направлению к колонне, и только большое везение уберегло его от того, чтобы стать мишенью для залпа до того, как станет видно, что он не индеец.
Его кровь бурлила и все попытки успокоить или усмирить его терпели неудачу, так что в итоге офицер команды вынужден был распорядиться скрутить его по рукам и ногам, и в этом состоянии закрепить на спине его верного мула. В этом незавидном положении предводитель скаутов пребывал, пока отряд не вернулся в лагерь, где он был взят под арест за недостойное поведение при исполнении служебных обязанностей и передан под нежную опеку караульного.
Так завершилась карьера Калифорния Джо в качестве главного скаута. Вместо него был назначен другой, но не будем пока лишать его нашего хорошего мнения о его личности. Как скаут, отвечающий только за самого себя, он ещё появится на страницах этой книги, и в следующий раз - с записью, которая улучшит его репутацию...
Продолжение следует...