Ночь зимнего солнцестояния была морозной и тихой. Деревня, окутанная снегом, спала глубоким сном, лишь редкие огоньки свечей мерцали в окнах домов, охраняя покой жителей от зимней стужи.
Рая стояла посреди двора, подняв лицо к небу, украшенному россыпью звёзд. Её сердце билось часто и тревожно, будто чувствуя близость мистического гостя. Сегодня ночью ей предстояло встретиться с древним духом-помощником, которого предки призывали здесь испокон веков.
— Иди ко мне, кто бы ты ни был… — прошептала девушка едва слышно, бросив горсть сухих трав в пламя костра, разведённого специально для ритуала. Травы вспыхнули ярко-синим пламенем, распространяя терпкий аромат полыни и шалфея.
Из тени старого дуба медленно выступила фигура — высокая и пугающая, облачённая в серебристый плащ. Лицо духа было скрыто капюшоном, однако Рае казалось, будто глаза существа светятся холодным серебристым блеском, отражающим сияние луны.
— Ты звала меня? — прозвучал негромкий голос, глубокий и мелодичный, похожий на перезвон льдинок.
Девушка робко кивнула, ощущая волнение. Она знала, что этот миг случается лишь однажды в год, когда солнце поворачивает на лето, а ночь становится самой длинной и тёмной.
— Я прошу тебя стать моим помощником, — тихо произнесла Рая, протягивая вперёд ладони, держащие маленький мешочек с семенами пшеницы. — Помоги собрать урожай богатый, чтобы хлеб наш был сытным и вкусным, дети росли здоровыми, а дом был наполнен радостью!
Дух молча приблизился и взял семена кончиками пальцев, покрытых лёгким морозным узором. Затем существо повернулось к заснеженному полю, раскинувшемуся за деревней, и взмахнуло рукой. В ту же секунду посыпал снег. Девушка увидела, как снежинки начали кружиться все быстрее и быстрее, складываясь в причудливые узоры, похожие на колоски пшеницы.
— Что ты делаешь? — удивлённо спросила Рая.
— То, что ты попросила, — ответил дух мягко. — Но знай: помощь моя требует платы. Каждый дар должен иметь цену...
Сердце девушки сжалось от страха, но отступать было поздно. Дрожащим голосом она спросила:
— Какова же цена?
Дух поднял голову, и девушка впервые смогла увидеть его лицо — оно было прекрасным и печальным одновременно, словно отражение луны в ледяной корке замерзшего озера.
— Цена проста, — произнёс он задумчиво. — Когда придёт весна, ты отдашь мне три дня своей памяти. Три дня весны забудутся тобой навсегда. Они станут моими, а взамен твой дом получит благословение и хороший урожай.
Рая колебалась недолго. Весна казалась такой далёкой сейчас, среди зимних снегов, а голод и нужда семьи тревожили её гораздо больше.
— Согласна, — твёрдо сказала она, протянув руку навстречу существу.
Дух коснулся её руки, и девушка почувствовала, как прохладная энергия проникает внутрь, заполняя тело лёгкой дрожью. Потом видение померкло, и девушка осталась одна возле остывающего костра.
***
Весна пришла рано и щедро одарила деревню хорошими всходами, которые предвещали богатый урожай. Поля зеленели густым ковром, сады цвели пышнее прежних лет.
Рая часто смотрела вдаль с грустью, пытаясь вспомнить нечто важное, упущенное ею. Три весенних дня исчезли из её памяти, оставив лишь ощущение странной пустоты. Однажды утром она нашла в саду веточку вербы, покрытую серебряным инеем, хотя погода уже давно стала тёплой. Взяв веточку в руки, девушка вдруг ощутила прикосновение холодного ветра и услышала шёпот:
«Помнишь ли ты о нашей сделке?»
Она вздрогнула, но тут же ветер стих, и серебристый иней растаял на глазах, оставляя капли на руке и слабый след в глубине души — чувство благодарности и лёгкая грусть о тех трёх днях, которых никогда не вернуть.
Так и живёт Раиса – хранительница договора, каждый год ожидающая прихода зимнего солнцестояния, когда она снова сможет встретить своего загадочного помощника и узнать его имя, которое почему-то никак не удаётся запомнить.
Конец.