Судя по письмам самой Екатерины, ее жизнь была подчинена строгому распорядку — почти чиновничьему, с четко отмеренными часами для работы, приемов и даже развлечений.
Самое важное начиналось рано. Екатерина вставала в шесть утра — привычка, которой она гордилась и о которой не раз писала своим корреспондентам. В письме от 9 сентября 1767 года она подробно описывала свой режим:
«Встаю я в 6 часов и до восьми с половиною читаю и пишу совершенно одна в моем кабинете».
Это время было полностью отдано интеллектуальной работе: чтению, переписке, составлению документов. Императрица предпочитала работать в одиночестве — без придворной суеты и посторонних глаз. «Около девяти являются мои секретари, и я остаюсь с ними до одиннадцати». В это время императрица слушала доклады и отдавала распоряжения.
После утренней работы наступало «публичное» время. Екатерина описывает ее почти буднично: «Потом я одеваюсь и в это время болтаю с теми, которые в моей комнате». Даже процесс туалета превращался в часть придворной жизни: здесь решались мелкие вопросы, обсуждались новости, выстраивались отношения.
Затем императрица переходила в приемную. В другом письме она уточняла, что в будние дни общается с посетителями около получаса, прежде чем отправиться на обед. Это время было отведено для тех, кто не попал на утренние аудиенции. Обед следовал строго по расписанию между часом и двумя.
«После обеда я заставляю читать себе книгу до четырех часов». В другом письме она уточняла, что в это время ей читает вслух ее фаворит Григорий Орлов, которого она с иронией называла «гадкий генерал». Пока ей читали, она занималась рукоделием.
После четырех начинался второй круг общения: «Приходят те, которые не могли говорить со мною утром, и я остаюсь с ними до шести часов». Таким образом, день делился на несколько кругов аудиенций — и почти не оставлял время для передышки.
Лишь вечером в распорядке появлялось то, что можно назвать отдыхом. Но и он был строго организован: «После чего выхожу или гулять, или играть, или болтать, или в спектакль». Театр, карточные игры, прогулки — все это составляло обязательную часть придворной культуры. Екатерина участвовала в ней активно, понимая, что это не только отдых, но и инструмент управления элитой.
Ужин завершал день: «Ужинаю между девятью, десятью часами. После ужина отправляюсь спать». Императрица неукоснительно следовала этому распорядку дня из года в год, без изменений. Исключения были лишь во время путешествий.
При всей строгости распорядка Екатерина не считала себя чрезмерно загруженной. Напротив, она постоянно ощущала нехватку времени: «Многие утверждают, что я работаю много, а мне всегда кажется, что я мало сделала, когда я посмотрю на то, что мне остается сделать».
С возрастом распорядок стал мягче. Императрица вставала позже — около восьми утра, позволяла себе отдых и больше времени уделяла семье, в частности воспитанию внуков — Александра и Константина.
В отличие от импульсивного Петра I, Екатерина любила системность. У Петра день делился всего на две половины: с утра до обеда и после него, с указанием дел, которыми он занимался. У Екатерины распорядок дня носил черты размеренности, педантичности с обозначением конкретных часов. Она сама формулировала это как принцип:
«Праздность влечет за собою скуку, а оттуда часто рождается дурное расположение духа и своенравие… Только день, наполненный заботами, избавит ее от ощущения пустоты».