В разные времена и в разных частях Европы ремеслом палача занимались очень разные люди. Их происхождение и судьбы были столь же неодинаковы, сколь разнообразен был их инструмент, включавший весь возможный набор средств для убийства: начиная от виселицы и заканчивая мечом или топором. Вопреки позднейшим стереотипам, в Средние века казни случались нечасто, потому этот промысел вряд ли был надёжным источником средств к существованию. Лишь монархи и большие, богатые города вроде Флоренции могли позволить себе содержание постоянного палача. Феодалы победнее и города поменьше были вынуждены прибегать к услугам странствующих палачей, или же нанимать при возникновении такой необходимости людей, для которых казнь не была единственным заработком (живодёров и иных).
По какой-то удивительной причине в глазах читающей публики более поздних эпох размытый портрет средневекового палача обрёл одну общую черту: маску, скрывающую лицо.
Судя по всему, на самом деле этой маски не было. Именно об этом свидетельствуют многочисленные работы средневековых художников. Отталкиваясь от знакомой им реальности, они настойчиво изображали палачей делающими своё дело не скрывая лица. Именно так они выглядят и на крошечных книжных миниатюрах, и на выдающихся размеров росписях в средневековых соборах.
Происхождение этой позднейшей детали образа палача непросто отследить. Куда проще объяснить отсутствие маски на лицах палачей, запечатленных современниками. Её ношение было лишено смысла: в очень компактных и замкнутых городских и сельских мирах Средневековья она вряд могла защитить анонимность человека, лицо которого скрывала на месте казни при стечении многочисленных любопытных и зевак.