Virgin Galactic впервые за долгое время показала космоплан следующего поколения — аппарат вывезли из сборочного цеха в Аризоне, где будет осуществляться финальная интеграция систем и будут проходить наземные испытания.
Компания рассчитывает начать первые полёты нового корабля в 2026 году, однако реальные сроки могут сдвинуться. Для сравнения, предыдущий корабль VSS Unity проходил испытания более двух лет перед первым выходом в космос. Даже при ускоренной программе новый аппарат, вероятно, сможет полететь не раньше конца 2027 года.
Главная проблема Virgin Galactic — не технология, а экономика. При цене билета около $750 тыс. спрос остаётся высоким, но без регулярных полётов компания теряет деньги. За последний год её денежные резервы сократились почти втрое — с $982 млн до $338 млн.
Ситуацию осложняет уход главного конкурента: Blue Origin фактически свернула программу суборбитального туризма после аварии в 2022 году. В результате Virgin Galactic осталась единственным игроком на рынке, но этого оказалось недостаточно для устойчивого бизнеса.
Чтобы выйти хотя бы в ноль, компании нужно запустить массовые полёты — до сотен в год. Это потребует не только успешных испытаний нового корабля, но и создания целого флота аппаратов, а также безаварийной эксплуатации.
На фоне этих рисков инвесторы теряют доверие: акции Virgin Galactic упали с более чем $1000 в период ажиотажа до $2–3 за штуку.
Если новый корабль не удастся быстро вывести в эксплуатацию, суборбитальный космический туризм, который ещё недавно считался перспективным рынком, может фактически исчезнуть на годы.
Аппарат относится к следующему поколению суборбитальных космопланов Virgin Galactic. Он рассчитан на полёты на высоту порядка 80–90 км, как и предыдущий VSS Unity — этого достаточно для достижения условной границы космоса по американским стандартам. Новый корабль должен летать чаще, дешевле и быстрее обслуживаться между миссиями. Сейчас он ещё не полностью собран: впереди этапы интеграции систем и длительные наземные и лётные испытания. Именно от того, насколько быстро и успешно пройдёт эта программа, зависит будущее всей компании.