В бригаде его называли «гением разведки». Командир бригады полковник Липатенков сказал однажды: «Удивительные дела совершает… в бою — сущий дьявол. Такое иногда сотворит, что прямо не верится. А пошлешь проверить — все точно».
Разведчики замечали и другое: отправляясь на задание в тыл врага, Подгорбунский никогда не снимал с себя погоны, награды и гвардейский значок.
Человек с трудным детством, судимостями и лагерем — стал Героем Советского Союза. Командарм Катуков лично вручал ему Золотую Звезду.
Письмо Калинину
Владимир Подгорбунский рано остался сиротой. В молодости он был судим, имел несколько приводов, отбывал наказание в лагере. Там он познакомился с политзаключённым — бывшим офицером-танкистом. Тот разглядел в парне что-то, рассказал о службе, о технике, о чести. И взял с него слово — порвать с прошлым.
Подгорбунский сдержал слово. Написал покаянное письмо Михаилу Калинину. Его освободили, направили в Красную Армию. Он получил специальность механика-водителя танка. Уволившись, работал в Иванове.
Первая награда
Воевать начал бронебойщиком. 1 июля 1942 года в бою за деревню Бараново его расчёт из противотанкового ружья подбил немецкий танк. Тот загорелся на месте, остальные немецкие машины повернули назад. Когда ружьё вышло из строя, Подгорбунский взял ручной пулемёт у убитого красноармейца и огнём рассеял до взвода вражеской пехоты.
За этот бой он получил медаль «За отвагу».
Пластинка в немецком блиндаже
На Курской дуге Подгорбунский уже командовал взводом разведки танковой бригады. Одна из его операций запомнилась всем.
Разведчики выследили блиндаж, где находились немецкие солдаты. Внутри играла пластинка. Подгорбунский бесшумно вошёл с бойцами. Двоих немцев зарезали ножами, третьему заткнули рот кляпом и вывели в расположение своих. После этого Подгорбунский вернулся в блиндаж, поставил пластинку с начала и ушёл. Немцы на позициях ничего не заметили — музыка не прерывалась.
За эту операцию он получил орден Красной Звезды.
Рейд на Казатин
28 декабря 1943 года разведгруппа Подгорбунского — два танка Т-34, десант 29 человек, сапёры и автоматчики — получила задание прорваться в тыл к железнодорожному узлу Казатин. Через эту станцию шло снабжение немецкой группы армий «Юг».
Группа обошла немецкую оборону по лесам, вышла к городу с тыла и ворвалась на улицы. Разведчики уничтожили восемь орудий, до сотни солдат и офицеров, разбили автоколонну. Выйдя к железнодорожным путям, танки расстреляли подошедший под погрузку эшелон. В одном из вагонов находились штабные офицеры танковой дивизии. Сапёры группы подорвали выходные стрелки, отрезав немцам пути отхода.
Эшелон, который собирались сжечь
В ходе боя Подгорбунский заметил в тупике эшелон, который немцы поливали бензином. Он принял решение атаковать. Разведчики отсекли гитлеровцев от состава, открыли вагоны. Внутри были сотни советских граждан — их собирались сжечь заживо.
В этот момент немецкое командование, обнаружив у себя в тылу советскую группу, бросило на её уничтожение крупные силы. Разведчики приготовились к последнему бою. Но на железнодорожных путях, ведущих к станции, показались советские танки — они шли прямо по рельсам. Это был 69-й гвардейский танковый полк подполковника Ивана Бойко, применивший необычный тактический приём. Группа была спасена.
10 января 1944 года, через несколько дней после боя, Владимиру Подгорбунскому присвоили звание Героя Советского Союза. 23 февраля орден Ленина и медаль «Золотая Звезда» лично вручил командующий армией Михаил Катуков.
Угнанные понтоны и одиннадцать ранений
В марте 1944 года Подгорбунский со своими разведчиками форсировал Днестр. Группа с тыла ворвалась в деревню, где находился немецкий понтонный парк, разогнала охрану, взяла понтоны на буксир и привела в расположение бригады. Сапёры навели мост — и через реку пошли танки, самоходки, машины с боеприпасами, пехота. За эту операцию он получил орден Красного Знамени.
Вскоре последовал новый рейд — на двух танках в район Станислава (ныне Ивано-Франковск). Группа уничтожила четыре немецких танка, в том числе один «Тигр», восемь бронетранспортёров, две самоходки. Командование ходатайствовало о награждении Подгорбунского второй медалью «Золотая Звезда», но награждение не состоялось. Вместо этого он получил орден Отечественной войны I степени.
Всего за войну Подгорбунский получил 11 ранений — три тяжёлых, восемь лёгких.
После очередного тяжелого ранения врачи признали его негодным к дальнейшей службе. Но Подгорбунский подделал справку о выписке и вернулся в свою часть.
Последний бой
19 августа 1944 года разведгруппа капитана Подгорбунского попала в засаду в тылу врага. Бой был жестоким. Командира ранили дважды, но он продолжал руководить.
Когда группа прорывалась из окружения, его боевая машина загорелась. Подгорбунский выбрался из горящего танка, но от ран и ожогов скончался на поле. Тело опознали только по медали «Золотая Звезда» на обгоревшей гимнастёрке.
Письма домой
На фронте Владимир Подгорбунский встретил Анну Белякову, служившую в банно-прачечном отряде. Они поженились 10 мая 1944 года.
Из его писем жене:
«В скором времени мы с тобой увидимся, Аня, это я хорошо знаю. Правда, в этот раз меня немного подшибло, но это ничего, скоро выздоровлю и снова в бой, пока жив-здоров».
«Твой любимый друг, который, идя в бой, всё время думает о своей подруге, которая хоть и находится далеко, но всегда чувствую».
Уходя на последнее задание, он просил: если родится девочка — назвать Галиной, если мальчик — Владимиром. Родилась дочь. Галина Владимировна бережно хранит письма отца.
Вот так, героически, с лихвой Владимир Подгорбунский оправдал доверие председателя Президиума Верховного Совета СССР и стал истинной легендой Красной Армии.