Вентиляционная шахта была узкой, тесной и, казалось, не имела конца. Горячий, пахнущий озоном и машинным маслом воздух с трудом пробивался сквозь решётки фильтров. Каждый вдох давался с трудом, а гул реактора, доносившийся снизу, отдавался вибрацией в каждой заклёпке, в каждой косточке. Они ползли друг за другом: первым — Кирилл, чей худой силуэт казался продолжением теней, за ним — Лена, и замыкал цепочку Артём. Его руки, ободранные о металлические стыки, горели огнём, но эта боль была ничем по сравнению с ледяным ужасом, который сжимал его сердце.
— Долго ещё? — прошептала Лена сзади. Её голос дрожал, в нём слышались нотки надвигающейся истерики.
— Система показывает три метра до вертикального сброса. Там есть технический узел... и выход в старый сектор обслуживания, — бесстрастно ответил Кирилл, не оборачиваясь. Его голос звучал глухо, словно он говорил сам с собой. — Если расчёты верны, мы окажемся в «Квартале Грёз». Это нейтральная территория. Там... другие правила.
Артём вытер пот со лба тыльной стороной ладони и случайно задел локтем одну из световых сфер интерфейса. Окно с данными о штрафе за убийство всё ещё висело в углу зрения, пульсируя тусклым красным светом.
**Ментальный долг: 0/1000**
*«Ноль»*. Это пугало больше всего. Неизвестность. Что будет, когда счётчик сдвинется с мёртвой точки? Какую часть его реальной жизни отнимет система за этот цифровой грех?
Внезапно Кирилл замер, подняв руку в предостерегающем жесте. Артём врезался в Лену, и она тихо ойкнула. Тишина шахты стала абсолютной, нарушаемой лишь их дыханием и далёким гулом.
— Слышите? — одними губами произнёс Кирилл.
Артём напряг слух. Сначала он слышал только звон в ушах, но затем... да. Это был не гул реактора. Это был тихий, методичный скрежет металла о металл. Звук шёл откуда-то спереди.
Кирилл медленно повернул голову и посмотрел на решётку вентиляции прямо перед собой. В полумраке шахты он приложил палец к губам и осторожно заглянул в щель.
То, что он увидел, заставило его глаза расшириться — единственный признак эмоций на его обычно каменном лице.
— Там патруль. И они не похожи на пауков.
Артём подполз ближе и тоже заглянул в решётку. Внизу простирался огромный зал, залитый мертвенно-синим светом. Посреди зала стояли двое. Их фигуры были высокими и массивными, закованными в тяжёлую экзоброню чёрного цвета. Но это была не та броня, что носили убийцы из цеха. Эта была более технологичной, угловатой, с хищными обводами. На наплечниках тускло светились красные окуляры систем наведения.
Но самым жутким было то, что находилось у них в руках. Это были не мечи или винтовки. Это были длинные посохи из тёмного металла, увенчанные пульсирующими кристаллами фиолетового цвета. От кристаллов исходило едва заметное марево искажения воздуха.
— Стражи Ядра, — выдохнул Кирилл. — Личная охрана системы. Они не просто убивают. Они стирают данные игрока из базы. Полное удаление.
Один из Стражей медленно повернул голову в сторону вентиляционной решётки. Артёму показалось, что красный окуляр смотрит прямо ему в душу. Он отшатнулся от щели так резко, что ударился затылком о верхнюю часть шахты. Гулкий звук удара показался ему выстрелом пушки.
Страж внизу замер.
— Обнаружен шум биологической активности, — раздался его голос из внешнего динамика: низкий, синтезированный бас без единой живой интонации.
Второй Страж поднял свой посох. Кристалл на его вершине вспыхнул ярче.
— Локализация: сектор 7-В, шахта 12.
Кирилл не стал ждать продолжения. Он с силой ударил ногой по решётке крепления. Болты со скрипом поддались, и решётка с грохотом рухнула вниз, прямо между Стражами.
— БЕЖИМ! — крикнул он, протискиваясь в образовавшееся отверстие.
Это был безумный прыжок веры с трёхметровой высоты на твёрдый металлический пол. Кирилл приземлился на корточки и тут же откатился в сторону. Лена замешкалась у края проёма.
— Я не смогу! Высоко!
Артём схватил её за руку.
— Прыгай! Я тебя держу!
Он прыгнул вместе с ней, стараясь смягчить удар своим телом. Они покатились по полу кубарем. Лена больно ударилась плечом, но осталась цела.
Вскочив на ноги, они увидели Кирилла, который уже бежал к массивной гермодвери в дальнем конце зала.
— Сюда! Быстрее!
Артём рванул за ним, таща Лену за собой. Но Стражи были быстрее любой машины и любого человека. Они не бежали — они скользили над полом на антигравитационных платформах, бесшумно и неотвратимо, как сама смерть.
Один из них вскинул посох. Фиолетовый луч сорвался с кристалла и ударил в пол прямо перед беглецами. Металл мгновенно пошёл волнами и испарился, оставив после себя дымящуюся дыру размером с канализационный люк.
Лена вскрикнула и споткнулась. Артём подхватил её на руки — она оказалась удивительно лёгкой — и перепрыгнул через дыру на полном ходу. Его ботинки заскользили по гладкому полу, но он удержал равновесие.
Они почти добежали до двери. Кирилл уже вводил код на панели замка.
— Давай же... давай... — бормотал он себе под нос.
Второй луч ударил в стену над их головами. Раскалённые капли металла брызнули во все стороны, обжигая кожу. Дверь с шипением начала открываться.
В этот момент один из Стражей оказался прямо перед ними, преграждая путь к спасению. Он был огромен, его броня поглощала свет, а красный окуляр горел адским огнём.
Лена в руках Артёма задрожала всем телом. А затем её дрожь переросла в судорогу. Её глаза закатились, оставив видимыми только белки, а затем вспыхнули ослепительно-ярким оранжевым пламенем.
*«Критический уровень стресса! Активирован режим 'Перегрузка'!»*
**Психотип «Истеричка» эволюционирует!**
Она вырвалась из рук Артёма так легко, словно он держал воздух. Её тело окутала аура чистого огня, не обжигающего её саму, но плавящего всё вокруг. Она не кричала — она пела высоким, звенящим голосом на грани ультразвука.
Страж поднял посох для удара по девушке, но было поздно. Лена сделала шаг вперёд и просто коснулась его бронированной груди открытой ладонью.
Взрыв был беззвучным визуально — это был взрыв чистого света и жара. Стража отбросило назад на добрый десяток метров и впечатало в стену с такой силой, что бетон пошёл трещинами. Его броня почернела и оплавилась, а кристалл на посохе погас навсегда.
Второй Страж замер на секунду, обрабатывая потерю боевого юнита системы. Эта секунда промедления стоила ему всего.
— В ДВЕРЬ! — заорал Кирилл.
Артём схватил Лену за руку — её кожа была обжигающе горячей, но она уже приходила в себя, пламя вокруг неё угасало, оставляя лишь дымящуюся одежду и запах озона.
Они нырнули в щель закрывающейся гермодвери за мгновение до того, как второй луч расплавил бы их заживо. Дверь захлопнулась с глухим стуком, отсекая звуки боя и яростный механический визг оставшегося Стража.
Они оказались в новом коридоре. Здесь было темно, но не так пугающе, как раньше. Тьма была живой: по стенам пробегали сполохи неонового света от голографических вывесок где-то впереди, доносился приглушённый гул голосов и странная электронная музыка.
Кирилл привалился к стене и сполз по ней на пол, тяжело дыша.
— Мы... мы сделали это... Мы в «Квартале Грёз».
Артём помог Лене сесть рядом. Она была бледна как мел и дрожала от отката после использования способности.
— Я... я чуть не сожгла нас всех... — прошептала она.
— Ты спасла нас всех, — твёрдо сказал Артём, глядя ей в глаза.
Внезапно коридор залил яркий свет фар. Из-за поворота выехал странный транспорт: это был гибрид мотоцикла и паука на шести тонких механических ногах-манипуляторах, позволявших ему двигаться по любой поверхности. На нём восседал седой мужчина лет пятидесяти с длинными волосами, собранными в хвост, и густой бородой, в которой поблёскивали разноцветные провода и микросхемы. На нём был потёртый кожаный плащ поверх комбинезона хакера.
Он остановил свой транспорт прямо перед ними и окинул троицу оценивающим взглядом умных серых глаз.
— Так-так-так... Что это у нас тут? Свежая кровь? И какая интересная кровь! Я чую потенциал за милю!
Он спрыгнул с байка-паука и подошёл ближе к Лене, которая инстинктивно отшатнулась.
— Ого! А девочка-то у нас эволюционировала! «Перегрузка», значит? Редкий талант! Опасный!
Он перевёл взгляд на Артёма и усмехнулся в бороду.
— А ты... ты видишь знаки? Вижу-вижу по глазам... Параноик? Ха! Лучший класс для выживания там, куда вы идёте!
Он протянул огромную ладонь для рукопожатия сначала Кириллу (тот ответил слабым кивком), а затем Артёму.
— Меня зовут Глеб. Для друзей — Дед или просто Хакер. Я тут вроде местного проводника и механика по совместительству. И я знаю всё про Ядро... И про то безумие, что вы собираетесь устроить внутри него.