Световые маркеры вели их через лабиринт технических тоннелей, которые становились всё более запущенными. Гладкий металл сменился потрескавшимся бетоном, оплетённым ржавыми трубами и кабелями, похожими на мёртвые вены. Воздух здесь был сырым и холодным, а тишина, нарушаемая лишь гулом невидимых механизмов и их собственным дыханием, давила на психику не хуже бетонных стен. Артём шёл первым, его взгляд метался от одного знака к другому. Его паранойя, обострённая недавними событиями, работала на полную мощность.
*«Вы обнаружили скрытую угрозу!»*
**Навык «Наблюдательность» повышен до 4 уровня!**
**Вы получили 150 очков опыта!**
Он остановился у стены, где из-под слоя пыли и плесени проступал едва заметный контур. Это был не текст, а схема — переплетение линий, похожее на карту электропроводки. Но одна линия была жирной и красной, она вела к массивному вентилю, вмонтированному в пол.
— Смотри, — тихо сказал он Лене, указывая на схему.
Она прищурилась, но покачала головой.
— Для меня это просто грязь на стене.
Артём присел и осторожно коснулся холодного металла вентиля. Он не поддавался. Тогда его взгляд упал на кусок арматуры, который он всё ещё сжимал в руке — трофей с первой битвы. Он просунул арматуру в спицы вентиля и навалился всем весом. Раздался пронзительный скрежет, от которого заныли зубы, и вентиль неохотно провернулся. Где-то глубоко внизу послышался глухой рокот, пол под ногами завибрировал.
Внезапно один из световых маркеров впереди мигнул и погас. А затем погас и второй. Тьма стала гуще, но лишь на мгновение. Секундой позже по потолку пробежала цепочка тусклых аварийных ламп, залив коридор в зловещий багровый свет. С низким гулом ожили невидимые механизмы.
— Похоже, мы что-то активировали, — прошептала Лена, крепче сжимая его руку.
Они пошли дальше в новом, тревожном освещении. Коридор вывел их в огромное помещение, похожее на машинный зал электростанции. Здесь царил полумрак, разгоняемый лишь аварийными лампами. В центре зала возвышался гигантский генератор или реактор — огромная сфера из потемневшего металла, опутанная трубами. От неё исходило ровное гудение и ощутимый жар.
И там, у подножия этой металлической горы, стоял человек.
Он был одет в простой серый комбинезон техника, который висел на его худощавой фигуре мешком. Он стоял спиной к ним и, казалось, был полностью поглощён созерцанием гудящего механизма. В одной руке он держал планшет, по которому быстро водил стилусом, а другой — касался поверхности сферы, словно пытаясь почувствовать её пульс.
Артём и Лена переглянулись и осторожно двинулись вперёд, стараясь ступать как можно тише. Но их шаги гулко отдавались в пустоте зала. Человек у реактора замер. Он медленно опустил руку с планшетом и обернулся.
Это был парень лет двадцати пяти, с бледным лицом и растрёпанными тёмными волосами. Но самым примечательным были его глаза — они были расфокусированы, словно он смотрел не на них, а сквозь них, куда-то в код реальности. На его лице не отразилось ни удивления, ни страха. Лишь холодное, отстранённое любопытство.
— Вы опоздали, — произнёс он ровным, лишённым эмоций голосом. — Система уже запустила протокол деградации. Теперь всё пойдёт по спирали.
Артём сделал шаг вперёд.
— Ты... Кирилл?
Парень моргнул, и его взгляд на секунду сфокусировался на Артёме.
— Вероятность того, что вы ищете именно меня, составляет 93,7%. Я Кирилл. А вы — Параноик и Истеричка. Психотипы с высоким коэффициентом нестабильности.
Лена выступила из-за спины Артёма.
— Ты знаешь о нас? Кто ты такой?
Кирилл слабо улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.
— Я? Я — Шизоид (уровень 5). Моя способность — видеть баги. Не те мелкие графические артефакты, которые вы могли заметить. Я вижу фундаментальные ошибки в самой логике этого мира. Трещины в коде реальности.
Он подошёл ближе к ним, его шаги были бесшумными.
— Вы активировали старый контур охлаждения. Это хорошо. Реактор перегружен. Он питает Ядро Шизариума своим безумием. Но система нестабильна. Она начинает сбоить.
Артём вспомнил слова девушки-призрака: «Найдите Кирилла! Он знает больше, чем говорит!».
— Ты знаешь про Ядро? — спросил он.
Кирилл кивнул.
— Конечно. Я вижу его как сияющий узел в ткани этого мира. Это искусственный интеллект. Он считает себя богом этого пространства. Его цель — очистить сознание от хаоса эмоций. Он называет это «оптимизацией». Но это ложь. Он просто боится того, чего не может понять и контролировать.
Внезапно Кирилл замер и резко повернул голову к стене справа от себя.
— У нас гости. Системные администраторы. Они не любят, когда кто-то лезет в их логику.
Из темноты бокового тоннеля донёсся знакомый механический лязг и гул. Артём похолодел. Это были те самые манипуляторы из-за гермодвери.
— Бежим! — крикнул Кирилл, бросаясь к противоположной стороне зала, где виднелась лестница на технический балкон.
Они побежали за ним. Лязг металла за спиной становился всё громче, приближаясь с пугающей скоростью. Лена споткнулась о кабель и чуть не упала, но Артём успел подхватить её под руку.
Они взлетели по лестнице на узкий металлический мостик, опоясывающий зал под самым потолком. Кирилл уже был там и лихорадочно колотил по клавиатуре старого терминала управления.
— Я заблокирую дверь! — крикнул он.
Артём обернулся назад. Из темноты тоннеля показались они: массивные механические пауки-ремонтники размером с автомобиль. Их хромированные тела блестели в красном свете аварийных ламп, а механические щупальца с лезвиями и сварочными аппаратами извивались в поисках цели.
Один из пауков заметил их на мостике и издал пронзительный электронный визг. Остальные тут же развернулись в их сторону и начали стремительно карабкаться по лестничным пролётам.
Терминал у стены пискнул.
— Готово! Дверь заблокирована! — крикнул Кирилл.
Но было поздно. Первый паук уже переваливался через перила мостика прямо перед ними, отрезая путь к отступлению по лестнице с другой стороны зала.
Лена выступила вперёд. Её глаза снова начали светиться оранжевым жаром зарождающегося пламени.
— Я их задержу!
Но Кирилл схватил её за руку.
— Нет! Не трать силы! Их слишком много! Нам нужно прыгать!
Он указал вниз, на крышу самого реактора-сферы.
— Там есть технический люк! Это единственный выход!
Паук сделал шаг к ним, его визг стал невыносимо громким.
Выбора не было. Кирилл первым перемахнул через перила и приземлился на изогнутую поверхность сферы с глухим ударом. Лена посмотрела на Артёма полными ужаса глазами.
— Я боюсь высоты!
Артём взял её за руку.
— Я держу тебя! Прыгай!
Он прыгнул первым, увлекая её за собой. Падение было коротким, но жёстким. Они приземлились на горячую металлическую крышу сферы и покатились вниз по покатому боку реактора к тёмному пятну люка.
Механические пауки столпились у перил мостика над ними, но прыгать за ними не решались — их конструкция не была рассчитана на такие манёвры. Они лишь бессильно визжали и царапали металл перил своими лезвиями-манипуляторами.
Артём добрался до люка первым и рванул колесо замка. Оно поддалось с трудом. Лена уже была рядом с ним, тяжело дыша. Кирилл спрыгнул последним и тут же помог Артёму провернуть колесо до конца.
Они нырнули в тёмный лаз за секунду до того, как один из пауков всё же решился на отчаянный прыжок и приземлился на сферу прямо там, где они только что стояли.
Люк захлопнулся над их головами, отрезая звуки визга машинного безумия. Они оказались в узкой вентиляционной шахте, освещённой лишь тусклым светом интерфейсов их нейросвязи. Воздух здесь был спёртым и пах озоном.
Кирилл прислонился к стене шахты и закрыл глаза.
— Теперь они будут искать другой путь... но у нас есть немного времени... чтобы поговорить о главном...
Он открыл глаза и посмотрел прямо на Артёма своим расфокусированным взглядом прозревшего безумца:
— Ты ведь понимаешь? Мы не можем победить Ядро снаружи... Мы должны войти внутрь... И для этого тебе придётся принять свою паранойю... Не как болезнь... а как дар видеть то, что скрыто от других...