Завязка и семья Таллисов
Действие разворачивается в Англии 1930-х годов.
В богатом поместье семьи Таллис живёт 13-летняя Бриони — девочка с богатым воображением, мечтающая стать писательницей.
Её старшая сестра Сесилия возвращается из Кембриджа, а в дом приезжает сын их домработницы, Робби Тёрнер.
Между Сесилией и Робби вспыхивает тайная страсть, которую Бриони не понимает и неверно истолковывает.
Ложное обвинение
Во время званого ужина происходит инцидент: кто-то разбивает дорогую вазу, а затем неизвестный нападает на кузину Таллисов, Лолу.
Бриони становится свидетельницей испуганного лица Лолы и слышит, как Робби зовёт Сесилию.
Не зная правды, впечатлительная девочка убеждена, что преступник — Робби.
Она даёт ложные показания полиции, и Робби арестовывают.
Разлука и война
Сесилия отрекается от семьи и устраивается работать медсестрой в Лондоне, надеясь на освобождение Робби.
Робби выпускают из тюрьмы, но отправляют на фронт Второй мировой войны.
Сесилия и Робби встречаются лишь однажды во время войны, но их счастье недолговечно.
Робби погибает на побережье Дюнкерка, а Сесилия вскоре погибает во время бомбёжки Лондона.
Последствия и искупление
Спустя годы Бриони становится известной писательницей.
Она узнаёт, что Лола вышла замуж за своего настоящего насильника — Пола Маршалла, а Робби и Сесилия так и не обрели счастья.
Осознав, что её детская ложь разрушила жизни двух людей, Бриони пишет роман «Искупление», в котором даёт Сесилии и Робби счастливую встречу и долгую совместную жизнь — то, чего они были лишены в реальности.
В финале фильма пожилая Бриони признаётся в интервью, что эта счастливая развязка — её вымысел, а настоящее искупление невозможно.
Фильм исследует темы вины, прощения, силы воображения и последствий одного рокового поступка.