Тишина, повисшая после огненной бури, казалась ещё более зловещей, чем рычание мутанта. Она давила на уши, смешиваясь с гулом в голове Артёма. Он смотрел на дымящуюся воронку в полу, где ещё секунду назад стоял убийца, и не мог поверить своим глазам. Тело исчезло. Не было ни лута, ни системного сообщения о победе. Лишь оплавленный бетон и едкий запах озона.
Лена тихо всхлипнула, сползая по стене на пол. Её руки, только что извергавшие пламя, теперь мелко дрожали и были покрыты слоем копоти. Артём бросился к ней.
— Ты в порядке? — его собственный голос звучал хрипло и неуверенно.
Она подняла на него взгляд, полный растерянности и зарождающегося ужаса.
— Я... я не знаю. Это было... как будто что-то внутри меня взорвалось. Я не контролировала это. Я просто... хотела, чтобы они исчезли. И они исчезли.
Артём помог ей подняться. Она была лёгкой, почти невесомой, и её била крупная дрожь.
— Ты спасла нас обоих, — твёрдо сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Если бы не ты, я бы уже был мёртв. Спасибо.
Лена слабо улыбнулась, но улыбка тут же погасла. Её взгляд упал на системное сообщение, висящее в воздухе перед Артёмом.
Ментальный долг увеличен: 0/1000
— Что это значит? — прошептала она.
Артём тяжело вздохнул. Он рассказал ей всё: о странном письме, о невозможности выйти, о сканировании и о том, как система назвала его «Параноиком». Когда он дошёл до убийства игроков и этого «долга», Лена побледнела ещё сильнее.
— Значит... когда я убила их... я что-то потеряла? В реальной жизни?
Артём не знал, что ответить. Он лишь молча кивнул. В голове всплыли слова тех двоих в коридоре: «Это же Шизариум!». Теперь он понимал весь ужас этой фразы. Это была не игра. Это была цифровая мясорубка, перемалывающая не только пиксели, но и человеческую память, саму личность.
Они вышли из цеха через ту же дверь, которую выбили убийцы. Коридор впереди разветвлялся. Один путь вёл дальше вглубь комплекса по световым маркерам. Другой — к массивной гермодвери с надписью «ЗОНА ОТЧУЖДЕНИЯ. ВХОД СТРОГО ВОСПРЕЩЁН», нанесённой трафаретом поверх множества старых царапин и сколов.
Артём уже собирался пойти по маркерам, когда его взгляд зацепился за что-то на стене у развилки. Это была не надпись. Это был символ — круг, перечёркнутый зигзагом молнии. Он был нацарапан совсем недавно, металл под ним блестел, ещё не успев покрыться патиной времени.
*«Вы обнаружили скрытую угрозу!»*
**Навык «Наблюдательность» повышен до 3 уровня!**
**Вы получили 100 очков опыта!**
— Смотри, — Артём указал Лене на символ. — Мой психотип... он позволяет видеть такие вещи.
Лена прищурилась.
— Для меня это просто царапина на стене.
Символ был знаком предупреждения. Но от чего? Артём подошёл к гермодвери и приложил к ней ладонь. Металл был холодным и вибрировал от низкого гула, идущего с той стороны. Гул был ритмичным, похожим на... сердцебиение?
Внезапно дверь дрогнула. Тихий скрежет механизма заставил их обоих отскочить назад. Дверь медленно, сантиметр за сантиметром, начала открываться внутрь. Из расширяющейся щели хлынул не свет, а тьма — густая, осязаемая тьма, пахнущая озоном и чем-то сладковато-гнилостным.
Артёма парализовало. Его внутренний голос кричал об опасности, требовал бежать по световым маркерам, подальше от этой двери. Но другая часть его — та самая «параноидальная» часть — шептала: *«Истина там. Ответы там»*.
Дверь открылась ровно настолько, чтобы в проём мог пройти человек. За ней была абсолютная чернота. Ни пола, ни потолка, ни стен — лишь пустота.
И из этой пустоты донёсся голос. Не синтезированный голос системы, а человеческий — тихий, усталый и бесконечно печальный.
— Вы нашли меня... Наконец-то...
Из тьмы показалась рука. Тонкая, бледная кисть с длинными пальцами. Затем вторая. Они ухватились за край дверного проёма, и из тьмы медленно выплыла фигура.
Это была девушка или очень женственный юноша в потрёпанном лабораторном халате. Её длинные белые волосы были спутаны и закрывали половину лица. Но самым поразительным были её глаза — абсолютно чёрные, без белков и зрачков, похожие на два провала в бездну.
Она посмотрела прямо на Артёма. Её голова была наклонена под неестественным углом.
— Ты... ты видишь знаки? Ты слышишь шёпот?
Артём сглотнул ком в горле.
— Кто ты?
Девушка издала звук, похожий на смешок и всхлип одновременно.
— Я? Я — ошибка кода. Я — сбой в матрице... или её сердце? Они зовут меня «Истеричкой», но это ложь. Я просто... чувствую всё слишком сильно. Слишком громко.
Она перевела свой чёрный взгляд на Лену.
— А ты... ты такая же, как я? Ты тоже горишь?
Лена сделала шаг вперёд, всё ещё дрожа от отката после использования магии.
— Я... я не знаю. Я просто испугалась.
Девушка-призрак улыбнулась уголком губ.
— Страх — это искра. А искра рождает пламя... или взрыв. Вы оба здесь не случайно. Шизариум не просто так выбрал вас. Он хочет завершить свой эксперимент.
— Какой эксперимент? — спросил Артём.
Она снова посмотрела на него своими жуткими чёрными глазами.
— Он хочет создать идеального игрока. Существо без страха, без сомнений... без души. Он хочет очистить разум от всего человеческого мусора: любви, боли, сострадания... Безумия. Он считает безумие ошибкой системы.
Она протянула руку к Артёму.
— Но мы с тобой знаем правду, верно? Безумие — это не баг. Это фича. Это ключ к пониманию того, что происходит на самом деле. Ты видишь ловушки там, где их нет? А я вижу правду там, где другие видят тьму.
Внезапно её лицо исказилось гримасой боли, и она схватилась за голову.
— Слишком громко! СЛИШКОМ ГРОМКО! ОНИ ИДУТ!
Из глубины тёмного проёма за её спиной донёсся нарастающий механический гул и лязг металла.
Девушка резко обернулась.
— Вам нельзя здесь оставаться! Бегите! Идите по маркерам! Найдите Кирилла! Он знает больше, чем говорит!
Она снова повернулась к ним, её чёрные глаза были полны отчаяния.
— Запомните: вы должны принять своё безумие! Только так вы сможете победить то, что ждёт вас в Ядре!
С оглушительным скрежетом из тьмы вылетели механические щупальца-манипуляторы с лезвиями и иглами на концах. Они обвились вокруг хрупкой фигуры девушки-призрака и с нечеловеческой силой потащили её обратно во тьму. Она закричала — крик был полон такой нечеловеческой муки, что у Артёма и Лены заложило уши — а затем дверь начала закрываться с глухим гидравлическим стуком.
Когда гермодверь окончательно захлопнулась, отсекая жуткие звуки изнутри, коридор погрузился в звенящую тишину. Артём стоял как вкопанный, глядя на закрытую дверь. В его голове эхом звучали слова девушки: *«Прими своё безумие»*.
Лена тронула его за плечо.
— Кто это был?
Артём медленно повернулся к ней. Его взгляд упал на символ молнии на стене у развилки. Теперь он понимал: это был не знак угрозы для них. Это был знак угрозы *от* них для того мира внутри двери.
— Я не знаю её имени... но она права в одном. Мы здесь не случайно. И нам нужно найти этого Кирилла.
Он решительно зашагал по коридору вслед за световыми маркерами, уводя Лену прочь от двери в Зону Отчуждения и навстречу неизвестности, которая ждала их впереди в этом цифровом аду под названием Шизариум.