Глава 18. Звёздный океан.
«Фантом» выскользнул из марсианской орбиты на рассвете. Его обводы, непривычные глазу, напоминали не столько корабль, сколько морское существо — плавные линии, отсутствие острых углов, тёмная обшивка, поглощающая свет. Технологии Создателей, вплетённые в земную инженерию, делали его похожим на призрака. Неудивительно, что первые колонисты дали ему такое имя.
На борту находились тридцать два человека. Ханна Ривера — командир экспедиции. Адриан Кросс — старший пилот. Доктор Элена Васкес — глава медицинской службы. Тарек Мансур — главный инженер. Декс — навигатор, как и прежде. Остальные — лучшие бойцы, учёные и техники, которых смогли собрать за две недели.
— Курс на точку гиперпрыжка, — доложил Адриан, когда Марс превратился в красную точку на обзорных экранах. — До TRAPPIST-1 — сорок световых лет. С двигателями «Фантома» — около трёх недель субъективного времени.
— Три недели, — задумчиво повторила Ханна. — Целая вечность.
— И одновременно — миг, — отозвалась Элена. — Учитывая, сколько мы уже прошли.
Корабль погрузился в рутину дальнего перелёта. Вахты сменяли друг друга, двигатели мерно гудели, звёзды за иллюминаторами медленно смещались. Ханна использовала это время, чтобы лучше понять команду. С каждым из добровольцев она проводила личную беседу, узнавая их истории, их мотивы, их страхи.
Многие, как и она, были «спящими пассажирами», прошедшими через «Нексус». Другие — колонистами, родившимися на Марсе. Третьи — перебежчиками из ОКА, которые не могли больше молчать. Но всех объединяло одно: вера в то, что их жертва имеет смысл.
На десятый день полёта «Фантом» вошёл в зону аномалии. Сенсоры зафиксировали необычную активность в гиперпространстве — что-то двигалось параллельным курсом, огромное и не поддающееся идентификации.
— Это не корабль, — произнёс Декс, вглядываясь в показания сканеров. — Слишком большое. И... живое?
— Космические организмы? — подняла бровь Элена. — Теоретически возможно, но никто никогда не фиксировал их в гиперпространстве.
Ханна вспомнила видения, переданные артефактом. Создатели знали о существах, обитающих между измерениями. Некоторые из них были безобидны. Другие — нет.
— Держаться на безопасной дистанции, — приказала она. — Не вступать в контакт без крайней необходимости.
Аномалия держалась рядом ещё несколько часов, а затем исчезла так же внезапно, как появилась. Но ощущение тревоги осталось. Что-то пробуждалось в галактике. Что-то, о чём молчали даже артефакты.
На пятнадцатый день они получили сигнал.
— Источник — автоматический буй, — доложила Лина, молодой связист из «Нового Феникса». — Маркировка... «Одиссей». Они оставили цепочку ретрансляторов вдоль курса.
— Что в сообщении?
Лина вывела текст на главный экран. Это был стандартный протокол ОКА: отчёт о состоянии систем, координаты, временные метки. «Одиссей» прошёл эту точку два месяца назад.
— Они движутся быстрее, чем мы рассчитывали, — заметил Адриан. — Должно быть, форсировали двигатели.
— Или их кто-то подгоняет, — мрачно добавил Декс.
— Мы догоним их до входа в систему TRAPPIST-1? — спросила Ханна.
— При текущей скорости — да. На подлёте.
— Тогда готовьтесь. Времени на переговоры может не быть.
Экипаж начал подготовку к перехвату. Оружейные системы «Фантома», законсервированные после бегства с Марса, приводились в боевую готовность. Десантная группа во главе с Ханной отрабатывала сценарии абордажа.
На двадцать второй день полёта впереди засияла звезда TRAPPIST-1 — тусклый красный карлик, вокруг которого вращались семь планет земного типа. Идеальная цель для колонизации. Идеальная ловушка для ста двадцати тысяч обманутых людей.
— Сканеры фиксируют три корабля на орбите второй планеты, — доложил Адриан. — «Одиссей», «Магеллан» и «Колумб». Все три — в режиме ожидания. Признаков активности нет.
— А колония? — спросила Ханна.
— На поверхности — поселение. Купола, инфраструктура. Но... оно выглядит заброшенным.
«Фантом» подошёл ближе. Теперь и в иллюминаторы было видно: три гигантских корабля поколений висели неподвижно, лишённые огней. Их двигатели молчали, антенны не подавали признаков жизни.
— Что здесь произошло? — прошептала Элена.
— Скоро узнаем, — Ханна сжала подлокотник. — Готовьте десантную группу. Я иду первой.
Глава 19. Молчание «Одиссея».
Челнок отделился от «Фантома» и направился к «Одиссею» — ближайшему из трёх кораблей поколений. Ханна, Декс и шестеро бойцов в полном боевом снаряжении готовились к стыковке. Стыковочный узел корабля был открыт — автоматика не реагировала на запросы, но и не блокировала доступ.
— Слишком тихо, — произнёс Декс, проверяя оружие. — Как на кладбище.
— Может, это и есть кладбище, — тихо ответила Ханна.
Челнок вошёл в ангар «Одиссея». Внутри царила тьма, нарушаемая лишь аварийными лампами. Гравитация работала, системы жизнеобеспечения функционировали — воздух был пригоден для дыхания — но повсюду висела гнетущая тишина.
Группа высадилась и двинулась вглубь корабля. Коридоры были пусты. Ни персонала, ни пассажиров. Криокапсулы в главном отсеке оказались открыты — все до единой. Но людей внутри не было.
— Они проснулись, — констатировала Ханна, проводя рукой по инею на стенке капсулы. — Но куда делись?
— Следы ведут к жилым палубам, — доложил один из бойцов, изучая показания сканера. — Там есть источники тепла.
Группа направилась к жилым отсекам. То, что они там обнаружили, заставило их замереть.
Люди были здесь. Сотни людей, сидящих на полу в главном атриуме. Они не спали и не были мертвы — они находились в каком-то трансе. Их глаза были открыты, но смотрели в пустоту. Губы шевелились, словно они вели беззвучный разговор с невидимым собеседником. Никто не реагировал на появление вооружённой группы.
— Что за чертовщина? — прошептал Декс. — Они под наркотиками?
Элена, присоединившаяся к группе по настоянию Ханны, приблизилась к одной из женщин и провела быстрый медицинский осмотр.
— Никаких химических веществ в крови, — озадаченно произнесла она. — Но мозговая активность запредельная. Они все находятся в фазе быстрого сна. Одновременно. Словно...
— Словно их кто-то контролирует, — закончила Ханна.
В этот момент в центре атриума засветился артефакт. Небольшой, размером с кулак, он висел под потолком, испуская уже знакомое фиолетовое свечение. Но в отличие от тех, что были в Солнечной системе, этот излучал холод. Не физический — ментальный.
— Он отличается, — произнесла Ханна, чувствуя, как в голове начинает пульсировать боль. — Он... повреждён.
— Что? — Элена непонимающе посмотрела на неё.
— Артефакты — это сеть. Часть Барьера. Но этот — как гнилой зуб. Он транслирует что-то другое. Не защиту.
Словно в ответ на её слова, артефакт запульсировал сильнее. И в сознание Ханны хлынул чужой голос — не образы, как раньше, а именно голос. Холодный, лишённый эмоций, но настойчивый.
«Присоединяйтесь. Станьте частью целого. Сопротивление бесполезно.»
Ханна встряхнула головой, отгоняя наваждение. Остальные бойцы пошатнулись — сигнал действовал на всех.
— Это Тень, — выдохнула она, опираясь на плечо Декса. — Она добралась до TRAPPIST-1 раньше нас. Через повреждённый артефакт. Она... поглощает их сознания.
— Мы можем их разбудить? — спросила Элена.
— Не знаю. Но если уничтожить артефакт — возможно.
Ханна подняла «Рихтер» и прицелилась в пульсирующий октаэдр. Но выстрелить не успела. Люди вокруг начали подниматься. Все одновременно, как по команде. Их пустые глаза обратились к пришельцам, и сотни рук потянулись вперёд.
— Не стрелять! — приказала Ханна. — Это гражданские!
Толпа надвигалась медленно, но неумолимо. Контролируемые Тенью пассажиры не проявляли агрессии — они просто хотели «присоединить» новых гостей к своему коллективному сну.
— Уходим! — скомандовала Ханна, пятясь к выходу. — К челноку!
Группа бросилась назад по коридорам. За спиной нарастал гул — тысячи босых ног шаркали по палубе, преследуя беглецов. Ханна замыкала отход, удерживая дверные проёмы точечными выстрелами в панели управления — гермозатворы опускались, замедляя толпу.
Челнок оторвался от «Одиссея» в последнюю секунду. Через иллюминаторы было видно, как в ангаре корабля копошатся фигуры — пассажиры вышли в открытый космос без скафандров и двигались к челноку, не обращая внимания на вакуум. Их тела раздувались и лопались, но задние ряды продолжали идти.
— Боже, — прошептала Элена, отворачиваясь. — Они даже не чувствуют боли. Они больше не люди.
— Это Тень, — мрачно произнесла Ханна. — Она использует их как марионеток.
Вернувшись на «Фантом», они собрали экстренное совещание. Ситуация была хуже, чем кто-либо мог предположить. Тень уже проникла в систему TRAPPIST-1. Три корабля поколений, сто двадцать тысяч пассажиров — все стали частью коллективного разума, управляемого чуждой силой.
— Мы можем их спасти? — спросил Адриан.
— Если уничтожить повреждённый артефакт на «Одиссее», коллективный контроль прервётся, — ответила Ханна. — Но это не решит проблему. Источник сигнала — не здесь. Он... глубже. В гипертоннеле, который мы ищем.
— Где именно?
Ханна закрыла глаза, позволяя остаточным следам контакта с артефактом сложиться в картинку.
— В ядре системы. Там, где должна быть четвёртая планета, — она открыла глаза. — Там гипертоннель. И там — сердце Тени в этом секторе.
— Значит, летим туда, — подвёл итог Тарек. — Другого выхода нет.
«Фантом» развернулся и направился к центру системы. Позади остались три мёртвых корабля, набитых спящими наяву людьми. Впереди лежала неизвестность.
На подлёте к координатам гипертоннеля сканеры зафиксировали аномалию. Огромную, размером с планету, воронку в пространстве-времени. Вход в древний тоннель Создателей был открыт. Но его окружало облако тьмы — буквальной, физической тьмы, поглощающей свет звёзд.
— Это она, — прошептала Ханна. — Тень.
Облако запульсировало, словно живое. От него отделились щупальца чистой энтропии и потянулись к «Фантому». Корабль затрясся, щиты взвыли, системы начали отказывать одна за другой.
— Держитесь! — крикнул Адриан, бросая корабль в уклонение.
— Ханна! — позвала Элена. — Артефакт на борту активируется!
В грузовом отсеке, где хранился один из малых октаэдров, взятых с Марса для навигации, разгоралось фиолетовое сияние. Он отвечал на присутствие Тени. Защищал корабль.
— Курс на тоннель! — приказала Ханна. — Это наш единственный шанс!
«Фантом» рванулся к воронке. Тьма сжималась вокруг, пытаясь раздавить дерзкий корабль, но свет артефакта держал оборону. На мгновение Ханна увидела в центре воронки нечто — силуэт, колоссальный и чуждый, смотрящий на неё из глубин гиперпространства. Тень заметила её. И узнала.
А затем корабль нырнул в тоннель, и реальность исчезла.
Продолжение тут👇