История создания «Москва слезам не верит» складывалась сложно и во многом держалась на отказах актёров, случайностях и настойчивости режиссёра. Сценарий Валентина Черных не вызывал особого восторга ни у актёров, ни у ближайшего окружения.
Вера Алентова относилась к нему прохладно и уговаривала Владимира Меньшова отказаться от съёмок. Режиссёр переписал значительную часть текста, но понимал, что доверия к материалу немного. Он был начинающим постановщиком, в активе имел только картину о школьниках «Розыгрыш», а звёзды того времени хорошо знали себе цену и осторожно относились к мелодраме, которую считали жанром второстепенным.
Поиск исполнительницы главной роли начался с отказов. «На роль Кати Тихомировой нужна была актриса лет тридцати, чтобы могла сыграть 20-летнюю и в возрасте 40-летней выглядеть убедительно, - вспоминал Меньшов. - В первую очередь я обратился к звездам того времени - Маргарите Тереховой и Ирине Купченко. Рита прочитала сценарий и сказала не без пренебрежения: «У меня есть предложение поинтереснее». Ира отреагировала в том же духе. После второго отказа я начал беспокоиться, понимая, что материал восторга не вызывает. И моя жена Вера Алентова отнеслась к сценарию весьма прохладно. К тому же ей было уже тридцать шесть. Согласись Купченко или Терехова, я бы Веру не выбрал, несмотря на родственные связи». Чтобы избежать разговоров о семейственности, режиссёр устроил кинопробы, и только после этого утвердил Алентову на роль.
Следующей проблемой стала Людмила. Сам Владимир Меньшов вспоминал: «На эту роль мне почему-то хотелось взять Настю Вертинскую, но мне было сказано снисходительно: "Старик, ну это ведь социальная героиня, я не подхожу на эту роль"». Решение пришло случайно: однажды он включил телевизор, попал на спектакль «Госпожа министерша» и увидел эпизод с яркой молодой актрисой. Дождавшись титров, узнал её фамилию — Муравьёва. Прочитав сценарий, Ирина Муравьева заявила: «По-моему, вам надо снимать меня!» На том и порешили.
С третьей подругой-лимитчицей, Антониной, тоже не всё было гладко: «Я звонил Гале Польских, которая обиделась, что я вообще ей такое играть предлагаю. Кандидатуру Нины Руслановой выносили на обсуждение худсовета, но интереснее образ выходил у Раисы Рязановой, попавшей в картину».
Инна Макарова, Клара Лучко отказались играть мать телевизионщика-соблазнителя Рудольфа. Выручила режиссера Евгения Ханаева, которая до этого уже играла у Меньшова в "Розыгрыше". Сразу согласилась сыграть вахтёршу тётю Пашу и Зоя Фёдорова.
С мужчинами тоже оказалось непросто. На Гошу пробовались Виталий Соломин, Игорь Охлупин. Неудачно. А сроки поджимали. От отчаяния Меньшов решил сам играть Гошу. Но опять выручил телевизор. Он увидел на экране фильм 1958 года «Дорогой мой человек» с Алексеем Баталовым. «И у меня мелькнула сумасшедшая мысль: а почему не Баталов? По сценарию он не подходил совершенно: я искал ровесника своей 36-летней жены, а Алексею Владимировичу было уже под 50. Но я все равно послал актеру сценарий. Баталов прочел его и сказал: «Нет, не могу». Но с появлением его кандидатуры удалось выйти за границы возрастного коридора Гоши, которые я сам себе установил. Подумал, а не предложить ли роль Ефремову, начал перебирать в голове другие варианты. И тут в полночь звонок: «Здравствуйте, это Баталов. Я подумал-подумал, а гори оно все синим пламенем, давайте работать!» Многие удивились: «Баталов уже в тираж вышел, это совсем неинтересный вариант». И были по-своему правы. Любимейший актер 60-х к концу 70-х воспринимался музейным экспонатом. Может, потому и согласился играть Гошу. К счастью, никого Меньшов не послушал. И Гоша стал визитной карточкой Баталова.
Кстати, Баталов помог режиссеру с Александрой, дочерью Катерины. На тот момент Наташа Вавилова уже удачно сыграла главную роль школьницы в дебютной картине Меньшова «Розыгрыш». На этот раз родители-дипломаты категорически запретили ей сниматься. Они устроили дочь на курсы в МИДе, надеясь, что она пойдет по их стопам. Меньшов вспоминал: «Мы начали съемки без Александры, и тут мне пришла в голову мысль попросить Баталова съездить к Вавиловым. Наташины родители были потрясены. А Баталов даже не знал, о какой девочке идет речь. Но попросил родителей: «Отпустите, не такая уж у нее большая роль. Наташа сможет сниматься и учиться». В итоге Наташа бросила курсы, поступила во ВГИК и стала актрисой.
Больше всего мороки было с Рудиком. Первым Меньшов предложил эту роль своему приятелю Владимиру Ивашову. Но тот отрезал: «Как это я буду играть подлеца, бросившего женщину с ребенком!» Отказались и кинокрасавцы Олег Видов, Евгений Жариков, Лев Прыгунов. Хорошие пробы были у Анатолия Васильева, но он не выглядел соблазнителем. Меньшову же требовался актер, «чтоб девки ахнули!». В итоге выбрал Юрия Васильева из Малого театра. Тот вышел настолько неотразимым, что все женщины Советского Союза моментально поняли Катерину, влюбившуюся в такого красавчика.
На роль женатого любовника Кати, Меньшов решил пригласить Вячеслава Тихонова. После «Семнадцати мгновений весны» тот был одним из самых популярных актёров Союза. Передал ему сценарий, через несколько дней Тихонов позвонил: «Да, прочел, подъезжайте ко мне». «И вот я еду к Тихонову домой, осознавая, что Вячеслав Васильевич - космическое явление, которое без трепета воспринимать невозможно. - Мне, честно говоря, странно, что вы предлагаете эту роль, - заявил легендарный актер при встрече. - А почему вы считаете, что она - моя? - Я думал, что шлейф ваших ролей сработает. Эпизод коротенький, а нужно, чтобы зритель понял: перед ним значительная личность, руководитель государственного масштаба. - Зрители до сих пор не могут мне простить, что я как Андрей Болконский не женился на Наташе Ростовой. Вот что такое шлейф. А тем более шлейф отрицательной роли. Вы как-то не подумали об этом. - Да, честно говоря, не подумал. И я не согласен, что это отрицательная роль. - Мне не каждую роль уже можно играть. - Значит, не возьметесь? - Нет, конечно! О чем вы говорите! Провожая меня, Тихонов спросил: «А остальные роли кто у вас играет?» - «Мы еще придумываем». В результате любовника сыграл Олег Табаков. ...На премьере картины Тихонов подошел к режиссеру, поздравил с успехом и вдруг сказал: «А ведь у вас была для меня роль». Только тут до Меньшова дошло, зачем Тихонов приглашал его домой. Оказывается, артист хотел сыграть Гошу. Но интеллигентнейший Вячеслав Васильевич даже не намекнул на это. А ведь мог прямо спросить: «Почему вы мне Гошу не предлагаете?» Тем более что Баталова еще не было на горизонте.
Причины отказов были понятны: режиссёр без большого имени, мелодрама как «низкий жанр», сценарий, который многие считали слабым. Вера Алентова прямо называла его мурой. И хотя Меньшов на 70% его переделал, сценарий не впечатлял даже его жену. Что уж говорить про других. Алентова уговаривала супруга отказаться от съёмок. Он не послушал.
Никто не ожидал фантастического успеха картины. Огромные очереди в кинотеатры, «Оскар», Госпремия СССР, награды. «Москва слезам не верит» стала третьим советским фильмом, получившим «Оскар» за лучший иностранный фильм, после «Войны и мира» Сергея Бондарчука и «Дерсу Узала» Акиры Куросавы. Алентова, Муравьева, Рязанова получили вместе с Баталовым и режиссером Государственную премию СССР. Киносообщество, однако, фильм не приняло. Реакция большинства советских режиссеров, критиков и актеров на «Оскар»: «Ну ни фига себе! За что?!» Один из маститых наших режиссеров, смотревший в Берлине прямую трансляцию с церемонии, ждал, как Меньшов пролетит под фанфары. Услышав о победе Меньшова, с горя от зависти запил. Умные люди объясняли Владимиру Валентиновичу, что весь этот негатив - обыкновенная зависть. Но он все равно переживал. И понимал: следующий фильм должен быть таким же популярным в народе, иначе завистники заклюют.
Отдельно стоит музыка: автор песен к фильму — Сергей Никитин, чьи мелодии и интонации во многом задали тон картине. Песня «Александра» стала одной из самых узнаваемых и тесно связалась именно с этим фильмом.
Я сам смотрел «Москву слезам не верит» раз пять, и каждый раз обращает на себя внимание не только актёрский состав, но и то, как фразы героев ушли в народ и продолжают жить отдельно от фильма. Картина стала по-настоящему народной: её цитируют, к ней возвращаются, она остаётся понятной и узнаваемой для разных поколений.
А ведь Владимир Меньшов, провинциал из Астрахани, лишь с третьей попытки поступил в столичный театральный вуз. Кантовался по общагам, работал по ночам грузчиком, но в итоге поставил фильм, который получил мировое признание и остался в памяти зрителей. К слову, в своей оскароносной «Москве...» Меньшов тоже снялся. Сыграл друга Гоши на пикнике. Он в пальто. В титрах его роль не указана.