После взрыва на Чернобыльской атомной электростанции 26 апреля 1986 года лесами нескольких республик бывшего СССР были поглощены радионуклиды, выброшенные в атмосферу. Первое детальное поквартальное радиационное обследование земель лесного фонда европейской части России было проведено в 1991–1996 годах. С тех пор работы не прекращались.
Центр защиты леса Рязанской области сделал первичное обследование территории лесного фонда 1992-1993 годах, далее проводились повторные обследования. Оценивалось содержание радиоактивных изотопов цезия и стронция в почве, подстилке, древесине, лубе, коре, недревесных ресурсах леса на пунктах постоянного наблюдения. В целом было обследовано почти 87 тысяч гектаров леса, в условно «чистую» зону переведено 13600 гектаров.
Получены данные, что поглощение почвами радионуклидов препятствует их дальнейшему передвижению, в том числе, проникновению в грунтовые воды. Они аккумулируются в верхних почвенных слоях, и такое распределение радиоактивных элементов, в частности, цезия-137 характерно только для лесных территорий. Также специалистами была выявлена зависимость удельной активности цезия-137 в структурных частях древесных пород – дуба, березы и осины от степени загрязнения почвы.
Еще 3 филиала Рослесозащиты подключились к радиологическим обследованиям с 2007 года. На сегодняшний день, опираясь на результаты почти 20-летних обследований, установлено, что площадь загрязнения с момента аварии в 1986 году уменьшилась, как минимум, в 2 раза за счёт естественного распада радионуклидов. Кроме этого, получена информация об ответной реакции лесных экосистем на воздействие радиации.
Центр защиты леса Калужской области проводил радиационный мониторинг на сети стационарных участков в Брянской области совместно с учёными. Удалось установить, что максимум активности радионуклида цезия-137 наблюдается чаще всего на границе лесной подстилки и минеральной части почвы. Изучение древесины и коры сосны обыкновенной и осины показало, что наименьшие коэффициенты перехода цезия-137 из почвы в лесную растительность наблюдаются на участках естественных и искусственных насаждений, возникших в послеаварийный период на бывших землях сельхозугодий, а также в лиственных и смешанных насаждениях. Сделан вывод, что в зоне хвойно-широколиственных лесов, в качестве радиационно-безопасных, необходимо формировать сложные насаждения с высокой долей ценных лиственных пород.
Центр защиты леса Тульской области принял на себя радиологические обследования в 3-х субъектах: Липецкой, Орловской и Тульской областях. С 2016 года добавилась Рязанская область. За прошедшее время, благодаря полученным специалистами результатам, возвращены в хозяйственный оборот бывшие радиационно загрязненные участки леса в следующих объемах: в Липецкой области – 89%, в Орловской – 45%, в Рязанской – 80%, в Тульской – 22%. В общей сложности – это более 120 тысяч гектаров. На данный момент, при измерениях на участках лесного фонда, отводимых в пользование, уровень удельной активности цезия-137 в древесных насаждениях, а также в лесопродукции не превышает допустимых нормативов.
Центр защиты леса Воронежской области с 2007 года контролировал загрязненные участки лесного фонда в Белгородской, Воронежской и Курской областях. Во всех 3-х регионах данные собирались, в том числе, на 39-ти стационарных участках. В 2009-2010 года работы частично проводились в Орловской и Калужской областях. На конец 2010 года общая площадь обследований составила почти 125 тысяч гектаров. Возвращено в хозяйственный оборот по радиационному фактору 54% этих земель.
Кроме этого, специалисты выявили, что радионуклиды постепенно мигрируют из лесной подстилки в нижележащие слои почвы, причем, скорость и характер этих процессов зависят от типа подстилающих пород. Основными элементами, задерживающими радионуклиды, остаются лесная подстилка, верхний слой почвы (до 15 см) и различные виды мхов.
По данным филиалов Рослесозащиты, процесс самоочищения лесных биогеоценозов займет еще несколько десятилетий, поскольку он происходит, в основном, за счёт естественной убыли активности дозообразующих радионуклидов по закону радиоактивного распада. Таким образом, вопросы получения нормативно чистой лесной продукции и предотвращения вторичного загрязнения вследствие лесных пожаров и других процессов в наиболее загрязненных районах будут актуальными еще длительное время.