В последующие несколько дней Закаэл тщательно присматривался к своей подруге Лориане, стараясь не провоцировать её бдительность, но и не затягивать расследование. Со дня на день должна была прибыть Закатная Стража и, возможно, начать собственное разбирательство, а если девушка к чему-то причастна, её друзьям лучше узнать об этом раньше, чем дознавателям и палачам. Впрочем, на чью сторону встать, еще предстояло решить.
Прекрасно зная энергетику Лорианы, осознавая цель своих поисков и обладая неплохими навыками в астральном понимании энергий, Закаэл без труда выведал в эти дни, что девушка постоянно ненадолго покидала лагерь и проводила некоторое время в руинах. Не стало большим сюрпризом и то, что она ходила в то самое укромное место, где они впервые наткнулись на Иезекиля по прибытии на практику – идеальное укрытие для темных тайн.
Не в силах больше играть в шпиона, в очередной раз, когда подруга покинула лагерь, Закаэл захватил с собой Маркуса и пошел по её следу, твердо решив сегодня поставить точку в этой загадке. В груди ныло от волнения, когда они подходил все ближе к заветному месту; всевозможные ужасные истины, которые могли открыться сейчас, давили стрессом и отдавали дрожью в теле. В такие моменты Зак даже немного завидовал своему другу, который, казалось, перетерпел все свои переживания еще в детстве и на всю жизнь вперед, оставаясь невозмутимым и сейчас, как на будничной прогулке.
Замечая заветную фальшивую преграду, Закаэл остановился, восстанавливая сбившееся дыхание и, кивнув Маркусу, осторожно приблизился прямо к ней и прислушался. Внутри, предсказуемо, кто-то находился – доносился тихий голос Лори, но разговаривала она как будто сама с собой:
– Я думаю, и в этот раз ничего не получится, извини.
–...
– Нет, я не хочу никого в это втягивать. Мне страшно.
–...
– Я не одна такая, будут и другие, будут лучше, смелее. Просто не сейчас. Мне правда жаль.
–...
– Может быть. А теперь не дергайся, а то я опять напортачу.
Нахмурившись, Зак переглянулся с Маркусом и аккуратно дотронулся до барьера. Хлипкий, почти иллюзорный, он бы не смог помешать пройти при малейшем применении силы. Чем они и воспользовались, решительно заходя внутрь. Как и ожидалось, Лориана была не одна, а с Иезекилем, который уже находился в своей привычной человеческой форме. Девушка же сидела напротив и скрупулезно вырисовывала сигилы, судя по всему, восстанавливая утраченную печать тишины на его устах. Услышав посторонних, она мгновенно отпрянула и схватилась за ветхую, потрепанную книгу, лежавшую у нее на коленях, испуганно прижимая ее к груди.
– Вы… – только и смогла произнести девушка, хлопая глазами.
– Я так и знал! Какие же у вас проблемы, – начал было ругаться закипающий Маркус, но Зак тут же его прервал.
– Нет… нет. Мы не делаем поспешных выводов, – поспешил всех успокоить он. – Лори, у тебя есть возможность объясниться, мы просто хотим поговорить. – Закаэл хотел оставаться спокойным, но все же нервно поглядывал в сторону Иезекиля, непроизвольно прокручивая в памяти момент его превращения.
Девушка обреченно смотрела на друга, словно пыталась прогнать его отсюда молчаливой жалостью. В безысходности она медленно перевела взгляд на Иезекиля, застывшего как статуя и не моргая смотревшего на неё в ответ. Затянувшаяся тишина, нарушаемая лишь пыхтением Маркуса и всхлипами девушки, подтолкнула Зака к мысли о телепатическом общении, но, приглядевшись, он заметил едва заметные движения на обновленной печати таинственного мага и догадался – тот передавал информацию посредством комбинаций символов, однако расшифровать “сказанное” никак не мог. Наконец, вернув внимание друзьям, Лориана робко протянула Закаэлу ту самую книгу, что тут же распахнулась в воздухе, повинуясь властному движению руки Иезекиля. Внутри книга была полностью пустой первые несколько секунд, однако вскоре на ней начали проявляться свойственные Тени световые искажения, выстраивающиеся в формы, слова и даже мыслеобразы, демонстрируя некий уникальный вид магии, кажется, свойственный для тенебрусов, хотя до этого Зак ни о чем подобном не слышал. С изумлением изучая содержимое, парень жадно поглощал информацию: заклинания, формулы (как та уникальная печать тишины, что Лори пыталась воспроизвести), исторические события, исследования Тени; вихрь знаний, покрывающий самые разнообразные сферы, а также…
– Не может быть. Это ложь, – отказывался верить в увиденное Закаэл.
– Это правда, – обреченно подтвердила Лориана. – Там есть доказательства. Да и я проверяла.
– Чего-о? – нахмурился Маркус. – Поясните кто-нибудь.
Дрожащей рукой закрывая книгу, Зак рассеянным взглядом уставился в потолок.
***
Жадность, алчность, амбиции. Заговор. Порой невозможно определить, что движет людьми в той или иной ситуации, почему они решаются на поступки, от которых кровь стынет в жилах. Заговор. Как они несут свою идею другим, как убеждают в своей правоте, как подкупают, соблазняют, шантажируют, как создают. Заговор. Наплевав на закон, наплевав на мораль, наплевав на последствия, всё больше людей грязнут в аморальной схеме. Вся система прогибается под гнетом решения одного человека, что лишь прихоть для него, но целая жизнь для других. А для кого-то и смерть. Тех, чьи желания и стремления были перечеркнуты лишь одним словом. Заговор.
Алькадор Дариум-Грейс – дворянин, чародей, делец, глава отдела снабжения Академии. За внешне скромной, но почетной должностью скрывается управление большей частью финансов магического учреждения, а следовательно и власть с влиянием. Власть он очень любил, а зависела она напрямую от его богатства, поэтому Алькадор без устали искал способы это богатство приумножить и поиски его увенчались успехом. Золотая жила прямо под носом, только протяни руку, запусти её в Тень, и тут же нащупаешь скиялиты, каждый из которых можно превратить в огромное количество денег для Академии, а значит и для него самого. Вот только у этих капризных камней есть раздражающее свойство быстро заканчиваться, но на выручку приходит другое, уже замечательное свойство – их формирование из человеческих жизней, крови и душ. Несколько указов, несколько идей о важности практики и несколько без вести пропавших выпускников, ставших жертвой “опасных условий работы”, которых даже почти не жалко, а их потеря почти не заметна, зато сразу столько других людей становятся богаче и счастливее.
К несчастью, Тень – место очень капризное и сильное, обожающее отражать реальность, дай ей только повод – и повод нашелся. Небольшое упущение со стороны руководства, халатность в контроле, и вот, одинокий, вечно незаметный ученик с чрезмерно большой ступенью Негатива отправляется на практику, с которой уже не вернется. Имя ему Иезекиль. Так вышло, что чужеродное пространство зацепилось именно за факт сокрытия этих преступлений, за молчаливую несправедливость не озвученную устами всех жертв. И в таинственной глубине Тени зародился Призрак Умолчания.
Лишенный личности, он – просто набор обид и стремлений, который раз за разом отправляется по сюжету своих смертей, чтобы разорвать порочный круг. Чтобы вновь потерпеть неудачу, быть всеми забытым, как и хозяин его личины, и начать свой путь заново. От каждой новой попытки не остается и следа, лишь старый верный дневник изначального Иезекиля хранит память и знания всех, кто стал пищей для его бесконечного возмездия. Сам призрак – “живая” хронология каждой ступени, ведущей к финалу этой истории.
***
Оторвавшись от дневника, Закаэл поднял взгляд и посмотрел на Иезекиля уже совсем другими глазами. Скорбный инструмент мести, плененный чужими грехами.
– И как давно ты знаешь?
– Почти с начала практики, – нехотя ответила девушка.
– Мы можем что-нибудь сделать? – вслух задался вопросом Зак.
– Можем попробовать, – кивнул Маркус.
– Прошу, не надо, – тут же взмолила Лориана. – Это война не по нашей участи и не по нашим силам. Я не хочу стать просто очередным именем в этом списке.
– Конечно, потому что надо этот список прервать, – парировал Зак.
– Да мы не справимся! Мы никто, а дневника будет недостаточно. Нас просто сожрут, поймите вы наконец. Поэтому я и не хотела вам ничего говорить!
– Мы и не должны сражаться в одиночку. Главное, дать этой истории огласку, начать разбирательства. Мы можем заручиться поддержкой надежных людей, например, Алариус! Он подключит уже тех, кому сам доверяет, а мы еще обратимся к Закатной и к Рассветной Страже, зажмем подонка со всех сторон, и он уже не выкрутится! – выпалил Закаэл.
– Я согласен, – подтвердил Маркус. – Как раз из-за таких, как Алькадор, отдаленные деревни не получают должной защиты, потому что деньги на неё ушли в бездонные карманы. Я не хочу оставлять беззащитных людей на произвол очередному Затмению. Если понадобится, я сам из него всю дурь вышибу, – экзорцист подкрепил свои слова мощным ударом кулаком в ладонь.
Лориана молчала, лишь рыдая, стояла, опустив голову. Закаэл подошел к ней и аккуратно приобнял за плечи.
– Всё будет хорошо, я обещаю. Мы всё продумаем и добьемся успеха. Возможно, еще никто не был так близок к нему, как мы сейчас.
Иезекиль безэмоционально наблюдал за препирающимися друзьями. Его глаза судорожно метались от одного говорящего к другому, пока он медленно и безвольно не запрокинул голову, упираясь в стену. И поднес вытянутый указательный палец к губам.