В литературе, кино, видеоиграх и т.п. этим словом обозначают нечто, ради чего люди куда-то бегут, стремятся, ради него дерутся, предают друг друга - словом, это предмет, человек, населённый пункт, географический объект или что-то ещё, природа чего не совсем понятна для читателя-зрителя-игрока, а ценность и его значение становятся понятны лишь много позже, иногда - в самом конце.
Само слово абсолютно выдумано английским сценаристом Ангусом Макфэйлом примерно в начале XX века. А свою популярность оно получило благодаря режиссёру Альфреду Хичкоку, с которым Макфэйл работал на съёмках некоторых картин.
На самом деле, это всего лишь шотландская фамилия, взятая из какого-то британского анекдота, который Хичкок рассказал в 1939 году на лекции в Колумбийском университете:
"- Что это у вас там лежит в упаковке на верхней полке?
- О, это МАКГАФФИН.
- А что это такое?
- Это специальное устройство, позволяющее ловить львов на Северо-Шотландском нагорье.
- Но ведь на Северо-Шотландском нагорье нет никаких львов!
- Что ж, получается, это не МАКГАФФИН!"
Из этого Хичкок делал вывод: МАКГАФФИН на самом деле - это то, чего может и не существовать даже, но все хотят им обладать, хотя и не до конца понимают, что это такое.
В качестве примера МАКГАФФИНА обычно приводят R2-D2 в четвёртом эпизоде «Звёздных войн» Лукаса - там у дроида есть важная миссия, от результата которой зависит судьба далёкой-далёкой галактики.
В фильме Хичкока «39 ступеней» МАКГАФФИНОМ является набор секретных планов, за которыми охотится главный герой в исполнении Роберта Доната. При этом он не знает, что там интересного содержится в этих документах, они остаются его целью на протяжении всего сюжета.
А иногда в роли МАКГАФФИНА выступает человек - так, в картине всё того же Хичкока «Леди исчезает» агент британской разведки исчезает в поезде, и её местонахождение должна определить главная героиня в исполнении Маргарет Локвуд. То есть МАКГАФФИН - это один из героев фильма.
Точно так же в фильме "Убить Билла" Тарантино МАКГАФФИН - это сам Билл. Именно он становится целью мести главной героини в исполнении Умы Турман. Точное местонахождение и личность Билла неизвестны на протяжении почти всего фильма, его преследование движет большей частью действия.
В «Бесславных ублюдках» того же режиссёра коллективный МАКГАФФИН - это высокопоставленные нацистские чиновники, которые планируют посетить премьеру фильма в Париже и становятся главной целью героев. Их планируется убить во время кинопоказа.
Также МАКГАФФИНОМ может быть ожерелье, микрофильм, украденные деньги или чемодан (как в фильме "Криминальное чтиво").
И уж совсем интересный вариант - это таинственный остров из сериала "Lost", на котором происходят основные события. Никто до последнего не понимает что это и где это, но выглядит таинственно и привлекательно.
Кстати, напомните, как назывался артефакт, вокруг которого закрутился весь сюжет в романе (и фильме) "Код да Винчи". Это - тоже МАКГАФФИН.
Который есть не что иное как шотландская фамилия.
P.S. Если честно, всё это кажется мне довольно сильно высосанным из пальца, но, очевидно, я рассуждаю как дилетант, а профессионалы сразу же зрят в корень и видят, кто или что можно считать МАКГАФФИНОМ в том или ином произведении.