К концу Второй мировой войны в Германии произошел окончательный переход от поршневых двигателей к реактивным. Многие известные немецкие компании — Arado, Blohm & Voss, Heinkel, Junkers, Messerschmitt — предложили новые программы по созданию реактивных самолетов с пушечными установками, чтобы удовлетворить растущие потребности сокращающихся Люфтваффе.
Ежедневные и ежечасные авиаудары союзников по военной инфраструктуре Германии нанесли ей серьезный ущерб и привели к критическому ослаблению немецкой военной машины. Многие из этих проектов так и остались «бумажными самолетиками» на чертежных досках инженеров или моделями для испытаний в аэродинамической трубе, но некоторые из них были запущены в массовое производство еще до окончания войны в 1945 году.
Наиболее успешными разработками конца войны стали Messerschmitt Me 262 «Швальбе», Heinkel He 162 «Фольксъягер» и реактивный истребитель Messerschmitt Me 163 «Комет». Разработка реактивного истребителя He 280, предложенная компанией Heinkel, уступила Me 262, что произвело плохое впечатление на Люфтваффе.
Так что любые дальнейшие разработки потребовали дополнительных усилий. Помимо успехов и неудач, был еще многообещающий проект Heinkel He 343. Этот бюджетный самолет был разработан компанией Heinkel Group (официальное название проекта — He P. 343) в начале 1944 года и стал развитием Arado Ar 234 Blitz. Его задачей было обеспечить Люфтваффе мощной, быстроходной четырехмоторной платформой для бомбометания, способной уклоняться от вражеских авиаударов и наземных средств обороны.
Планер мог выполнять несколько функций, что позволяло снизить затраты, и вскоре было запланировано четыре различных варианта самолета, который тогда назывался Strabo 16. Только позже, после того как RLM рассмотрело предложение, проекту присвоили обозначение He 343. Строительство началось в феврале 1944 года. Рассматривались четыре модели: базовый бомбардировщик He 343A-1, разведывательная версия He 343A-1, тяжелый истребитель He 343A-3 и аналогичный тяжелый истребитель He 343B-1.
Бомбардировщики и разведывательные самолеты можно было использовать для нанесения быстрых ударов и разгрома позиций и заводов союзников, а тяжелые истребители — поднимать на большую высоту для перехвата бомбардировщиков союзников, которые наносили удары по немецким аэродромам, железным дорогам, мостам и заводам. Их вооружение позволяло уничтожать крупные цели.
В немецкой номенклатуре тяжелые истребители назывались Zerstorer, что привело к появлению собирательного термина Zerstorer для обозначения этого типа самолетов. Примером такого самолета является Messerschmitt Bf 110 «Зерсторер», использовавшийся в начале войны. Вооружение всех четырех типов самолетов немного различалось в зависимости от их предназначения.
Бомбардировщик He 343A-1 имел оборонительное вооружение: пара неподвижных 20-миллиметровых пушек MG-151, установленных в задней части фюзеляжа, защищала уязвимые тыловые части от вражеских истребителей (если самолетам союзников удавалось догнать He 343).
Две тяжелые модели истребителей «Зерсторер», He 343A-3 и He 343B-1, разумеется, были оснащены более мощным вооружением. A-3 должен был оснащен двумя 20-мм пушками MG-151 и двумя 30-мм пушками MK-103 или полным комплектом из четырех 30-мм пушек MK-103, установленных в передней части для борьбы с бомбардировщиками союзников, которые из-за своих больших размеров наносят много урона. A-3 сохранит две 20-мм пушки MG 151, установленные в задней части, для обороны. Тяжелый истребитель B-1 будет оснащен тем же вооружением, что и A-3, но с дистанционно управляемой турелью FHL 151Z с электроприводом (наведение осуществляется через перископ в кабине пилота, как на Arado Ar 234 «Блиц») с двумя 20-мм пулеметами MG-151.
Пулемет MG-151 предназначен для замены двух 20-мм пулеметов MG-151 на модели A-3. Чтобы компенсировать большой угол обстрела башни, необходимо разработать и полностью протестировать вертикальный двухкилевой стабилизатор перед запуском в серийное производство. Оба самолета были оснащены закрылками для пикирования при атаке. К концу 1944 года работа над He 343 неуклонно продвигалась. Однако к этому времени немецкие власти разработали новую программу истребителей, сместив приоритеты в сторону реактивных истребителей для защиты самой Германии.
Этот шаг, известный под общим названием "Программа экстренных истребителей", вскоре вызвал шквал новых разработок для получения выгодных оборонных контрактов по всей стране (несмотря на ухудшение военных действий, конкуренцию между немецкими компаниями и увеличение финансирования бизнеса).
В результате ресурсы (и связанные с ними выгоды) были отвлечены от существующих программ, в том числе от проекта He 343, хотя первоначальный заказ на 20 таких самолётов уже был размещён. Компания Heinkel-Werke уже начала производство деталей для планера He 343, и, хотя источники оспаривают эту информацию, возможно, прототип был собран и уничтожен во время бомбардировок союзников.
Все эти усилия оказались напрасными из-за вынужденной отмены проекта He 343. Однако самолет Heinkel He 162 «Фольксъягер» (самолет «Фольксъягер» предназначался для пилотов из числа неподготовленных гражданских лиц и членов гитлерюгенда, отсюда и название «Фольксъягер») был запущен в производство в начале 1945 года, но не имел большого успеха.
He 162 представлял собой одноместный реактивный истребитель, которых к концу войны было выпущено всего 170 штук. В мае 1945 года Германия капитулировала, и командование Советской армии запросила у компании Heinkel данные о He 343. После тщательного изучения немецкой разработки советские инженеры приступили к созданию аналогичного турбореактивного самолета, который вскоре получил название «Ил-22». Был построен и испытан только один прототип (это произошло 24 июля 1947 года), который стал первым реактивным бомбардировщиком в Советском Союзе.
Несмотря на то, что он так и не был запущен в серийное производство, информация и данные, полученные в ходе его разработки, легли в основу конструкции и производства более мощного Ил-28, который поступил на вооружение ВВС СССР в 1950 году — как раз в разгар холодной войны.
В итоге было выпущено около 6731 экземпляра этого самолета, что стало доказательством успеха советской авиации в период холодной войны и, в некотором смысле, подтвердило правильность первоначальной конструкции «Хейнкеля». He 343 получил проектное название «P. 1068» в соответствии с номенклатурой Немецкого института планеризма, основанного в 1933 году, но был также известен как He 343. Во втором сообщении говорилось, что готовый прототип бомбардировщика He 343 и недостроенный фюзеляж разведывательного самолета были уничтожены в результате пожара на заводе Heinkel-Wrede.